早发性结直肠癌，即50岁以下人群的结直肠癌发病率，自20世纪90年代初以来在全球范围内一直在上升。预计到2030年，结肠癌和直肠癌的发病率将分别增加90%和124%。
这一趋势背后一个被怀疑的原因是全球对西方化饮食的增加消费，这种饮食主要由红肉和加工肉类、添加糖和精制谷物组成。标准美国饮食（也称为“SAD”）的60%由超加工食品组成，如工业烘焙甜点、软饮料和加工肉类。SAD与结直肠癌风险的增加有关。
我对超加工食品的一个方面感到担忧，那就是它们的色彩丰富。这一特点在许多美味的节日食品和零食中得到了充分展示。
然而，许多构成糖果、糖饼干，甚至蔓越莓酱和烤火腿的颜色是合成的。有一些证据表明，这些人工食品染料可能会在体内触发致癌过程。
作为南卡罗来纳大学结直肠癌研究中心的主任，我一直在研究这些合成食品染料对结直肠癌发展的影响。
虽然关于合成食品染料潜在致癌风险的研究才刚刚开始，但我相信在这个假期季节，你可能在伸手拿那些色彩鲜艳的零食之前需要三思。
食品行业使用合成染料是因为它们使食品看起来更好。第一批食品染料是在19世纪末从煤焦油中制造出来的。如今，它们通常由一种从石油中提取的化学物质——萘合成，最终产品称为偶氮染料。
食品制造商更喜欢合成染料而不是天然染料，如甜菜提取物，因为它们更便宜、更鲜艳，而且持续时间更长。虽然制造商在过去一个世纪中开发了数百种合成食品染料，但大多数都是有毒的。只有九种在美国食品和药物管理局的政策下被批准用于食品，而通过欧盟法规的甚至更少。
DNA损伤是结直肠癌的主要驱动因素。当DNA损伤发生在癌症驱动基因上时，它可能导致细胞不受控制地分裂并转变为癌细胞的突变。
结直肠癌的另一个驱动因素是炎症。当免疫系统派出炎症细胞开始愈合伤口或捕捉病原体时，炎症就会发生。
当这种炎症持续存在时，它可以通过释放称为自由基的分子来损害原本健康的细胞，这些分子可以破坏DNA。
另一种称为细胞因子的分子可以在没有伤口需要愈合的情况下延长炎症，并推动肠道内细胞增殖和癌症发展。
长期的饮食习惯不良可能导致一种不产生明显症状的低度炎症，即使在炎症分子继续损害原本健康的细胞时也是如此。
尽管FDA批准的合成食品颜色中没有一种被分类为致癌物，但目前可用的研究指出了我和其他人认为令人担忧的健康风险。
例如，你肠道中的细菌可以将合成染料分解成已知会导致癌症的分子。关于微生物组与合成食品染料和潜在癌症风险之间相互作用的研究还需要更多。
研究表明，人工食品染料可以与细胞内的DNA和蛋白质结合。还有一些证据表明，合成染料可以刺激身体的炎症机制。这两种机制可能对结肠和直肠健康构成问题。
在啮齿动物中已经发现合成食品染料会损害DNA。我的研究团队未发表的数据表明，诱惑红（Red 40）和酒石黄（Yellow 5）可以在控制的实验室环境中在体外导致结直肠癌细胞的DNA损伤，剂量增加和暴露时间延长。
然而，在我们可以说这些染料直接导致DNA损伤之前，我们的结果需要在动物和人类模型中复制。
最后，人工食品染料对儿童可能特别令人担忧。众所周知，儿童对环境毒素更敏感，因为他们的身体仍在发育。我和其他人认为，这种担忧可能延伸到合成食品染料，特别是考虑到它们在儿童食品中的普遍性。
2016年的一项研究发现，北卡罗来纳州一家主要超市中超过40%的面向儿童的食品产品含有人工食品染料。需要更多的研究来检查反复暴露于人工食品染料可能如何影响儿童。
在假期期间吃一些零食不会导致结直肠癌。但长期食用加工食品可能会。虽然需要更多的研究来探讨合成食品染料与癌症之间的联系，但有一些基于证据的步骤可以立即采取以减少结直肠癌的风险。
一种方法是接受结肠癌筛查。另一种是增加身体活动。最后，你可以吃更多全谷物和农产品，减少酒精和红肉及加工肉类的健康饮食。虽然这意味着在假期期间少吃那些色彩丰富、超加工的食品，但从长远来看，你的肠道会感谢你。