大多数人都知道流感可以致命。事实上，所谓的西班牙流感在1918年杀死了5000万人——比第一次世界大战中死亡的人数还要多。但是普通感冒呢？你真的会因为感冒而丧命吗？
感冒是一系列症状的集合——咳嗽、打喷嚏、流鼻涕、疲劳和可能的发烧——而不是一种定义明确的疾病。虽然它与流感的初期症状有很多相似之处，但它是一种非常不同的感染。
鼻病毒导致大约一半的感冒，但其他病毒也可以引起感冒的一种或多种症状，包括腺病毒、流感病毒、呼吸道合胞病毒和副流感病毒。
普通感冒通常是一种轻微的疾病，几天内无需治疗即可痊愈。由于其轻微的性质，大多数病例是自我诊断的。
然而，感染鼻病毒或引起普通感冒症状的其他病毒在某些人中可能很严重。感冒的并发症可以导致严重的疾病，是的，甚至死亡——特别是在免疫系统较弱的人中。
例如，研究表明，接受过骨髓移植的患者更容易发展为严重的呼吸道感染。虽然鼻病毒不被认为是主要原因，但与普通感冒症状相关的其他病毒，如RSV、腺病毒和副流感病毒，是。
当然，一个人在感染呼吸道病毒后变得非常病重的途径不止一种。一些病毒，如腺病毒，也可以引起全身症状，包括胃肠道、泌尿道和肝脏。
其他病毒，如流感病毒，本身可能会在肺部引起严重的炎症，但它们也可能导致特别严重的疾病，如细菌性肺炎。
病毒诱导的细菌感染是感冒或流感病毒导致死亡的一种方式。虽然细菌感染如何被病毒感染引发的确切机制仍在研究中，但可能的一种方式是通过增加细菌对肺细胞的附着。
例如，鼻病毒已被证明会增加肺细胞中一种称为PAF-r的受体的存在。这可以使细菌，如肺炎链球菌，更有效地附着在细胞上，增加其导致严重疾病如肺炎的可能性。
不幸的是，感冒在非常年轻和非常年长的人中也可能有更严重的症状。与成年人或年长的儿童相比，老年人更容易发展为更严重的感染。吸烟者——或暴露于二手烟的人——也更容易感冒并出现更严重的症状。
另一组受感冒病毒感染影响更严重的人是已有肺部疾病的人。他们可以包括患有哮喘、囊性纤维化或慢性阻塞性肺病（COPD）的人。感染引起气道炎症的病毒会使呼吸变得更加困难。患有COPD的人如果感染轻微的感冒病毒，也有发展为细菌感染的风险。
虽然这些患者的细菌感染可以用抗生素治疗，但没有有效的抗病毒治疗针对所有类型的鼻病毒。
对于其他呼吸道病毒，如流感，有一种有效的疫苗可以帮助保护易感人群免受流感病毒的侵害，包括哮喘患者、非常年轻和非常年长的人。
没有一个单一的元素决定感冒病毒感染的严重程度，但有许多条件或因素可以引起警报。
避免感冒的最佳方法之一是正确洗手。这可以防止许多不同感染的传播，而不仅仅是引起普通感冒的病毒。
而且，不仅仅是那些被归类为易感人群的人，每个人都应该接种流感疫苗。对于病毒感染，预防是关键。