众所周知，健康的饮食可以帮助减少与超重或肥胖相关的疾病风险，如某些癌症、心血管疾病和糖尿病。作为健康饮食的一部分，世界各地的专家建议人们摄入多种食物。例如，在英国，NHS的Eatwell指南将食物分为食物组（淀粉类碳水化合物、水果和蔬菜、乳制品或乳制品替代品、蛋白质和脂肪）。为了获得“均衡饮食”，该指南建议人们从每个食物组中摄入一定量的食物。
推荐食物多样性的一个原因是不同食物含有不同的营养素。通过食用多样化的饮食，我们可以通过减少与营养不良相关的风险来促进健康，营养不良发生在我们从饮食中没有获得适量的营养素时。营养不良会导致肌肉无力、降低活动能力、增加疾病风险，并可能导致呼吸问题等症状。
但饮食指南中定义的“多样性”通常令人困惑且过于简单化，这与公众可能定义的多样性大不相同。研究表明，除了在整个饮食中保持多样性外，我们还可以在餐内（例如，吃多道菜，或从不同的食物组中选择食物）以及跨餐（例如，每天吃不同的午餐食物）来衡量多样性。
重要的是，研究还发现，多样性可以指食物在特性上的差异（如外观、风味、质地或气味），以及它们所含的营养素。根据这个定义，吃巧克力蛋糕和草莓蛋糕是一种多样性，因为它们在口味上有所不同，尽管它们的营养成分非常相似，属于同一食物组。这也意味着单一食物和混合食材的菜肴（如披萨或三明治）可以具有多样性。
目前，英国的饮食指南依赖于人们自行判断以实现饮食中不同食物的整体平衡。但消费者容易识别多样性吗？在我们的最新研究中，我们想了解生活在英国的人们是否认识到食物多样性以及他们如何定义它。为此，我们要求参与者对一系列显示不同类型食物的照片进行评论，作为在线调查的一部分。
例如，他们被展示了展示不同食品品牌的超市货架、由不同食物组中的多种食物组成的餐食，以及含有不同风味、颜色和质地的混合菜肴和食物，如混合蔬菜的沙拉或不同配料的披萨。尽管参与者经常识别和讨论不同类型的多样性，但他们倾向于仅将多样性定义为在整个饮食中吃不同食物组的食品，这与饮食指南中使用多样性的定义一致。
这些结果表明，在尝试遵循饮食指导和吃健康饮食时，人们可能不太重视餐内的多样性。例如，如果我们只需要实现整体平衡，那么他们可能认为只要在下一餐中弥补不足，餐内多样性的多少并不重要。考虑餐内的多样性很重要，因为研究表明，当同一道菜中的餐食和食物在外观、味道和质地上有所不同时，人们会吃得更多。我们体验到的每一种新的食物特性都会让我们对餐食保持更长时间的兴趣，随后延迟通常会促使我们停止进食的饱腹感。
换句话说，这些特性中的多样性会破坏被称为“感官特定饱腹感”的过程。这种效应可能会增加过度饮食的风险。因此，从食物组内吃多种食物（水果和蔬菜除外）与较高的体重有关。这种多样性可能会潜在地增加与超重或肥胖相关的疾病风险。
由于多样性鼓励我们吃得更多，餐内的多样性在吃水果和蔬菜时可能最有帮助。这不仅因为它们比其他食物组的热量低，而且营养更丰富（它们含有重要的维生素和矿物质），因此吃更多种类的水果和蔬菜可以促进我们的健康。但在吃高热量食物时，当过度饮食的风险更高时，多样性可能就不那么有帮助了。
例如，我们可以在晚餐时确保我们的盘子里有两份或更多不同种类的蔬菜，以增加我们吃的蔬菜量。
在吃高热量食物时，我们可以选择本身多样性较小的选项，如纯巧克力而不是那些带有风味填充物的巧克力。为了使饮食指南有用，它们需要更具体地说明多样性意味着什么，以及我们如何在我们的饮食中监控多样性。虽然吃不同食物组的食品帮助我们实现富含不同营养素的饮食，但我们也应该注意多样性对我们在餐中吃多少食物的影响。为了达到正确的平衡，应该在某些食物组（如水果和蔬菜）中鼓励多样性，但在其他食物组中则不应鼓励。