人类出生时相当无助，有很多需要发展的地方。就像你必须学会如何走路一样，你的免疫系统也必须学会防御感染。随着时间的推移，你的免疫系统会经历不同的成熟阶段，就像你从爬行到站立、行走和跑步一样。这个过程是科学家研究不同年龄组对疫苗免疫反应的原因之一，例如，COVID-19疫苗需要在5-11岁和12-16岁的儿童中分别测试。医生希望使用提供最佳保护且副作用最少的疫苗剂量。
这取决于免疫系统的工作方式，这是你无法从外部真正判断的。
免疫成熟过程从出生后不久开始。当你出生时，你主要的免疫保护来自于母亲通过胎盘和母乳共享的抗体。它们提供了所谓的被动免疫。新生儿适应性免疫系统——免疫系统中将产生你自己的抗体的那部分——还没有真正启动。这个过程立即开始，但适应性免疫系统可能需要数年才能完全成熟。
幸运的是，你也天生具有所谓的先天免疫系统——它贯穿你的一生。它不需要学习就能对抗感染和促进健康，就像适应性免疫系统那样。如果没有先天免疫系统，人们会更快、更频繁地生病。
疫苗通过触发抗体的产生来工作，这些抗体会识别特定的病原体并以比第一次感染更安全的方式对抗它。疫苗的效果取决于你产生多少抗体、它们的有效性以及疫苗的安全性。当研究人员为不同年龄组调整疫苗剂量时，他们需要了解每个发育阶段免疫系统的哪些部分在线以及哪些部分不完全活跃。这就是为什么一些疫苗——如COVID-19疫苗——在成人、青少年、儿童和婴儿中以不同的计划进行测试和批准。
最终，疫苗为免疫系统提供了一个最安全的学习环境，并为不同年龄组调整剂量有助于确保每个患者获得完成工作所需的剂量。