我们大多数人对生命的前三到四年没有任何记忆，事实上，我们往往对七岁之前的记忆很少。当我们试图回忆最早的记忆时，通常不清楚它们是真实的还是基于照片或他人讲述的故事。这种现象被称为“童年失忆症”，已经困扰了心理学家一个多世纪，我们仍然不完全理解它。
乍一看，我们不记得自己婴儿时期的原因可能是因为婴儿和幼儿的记忆没有完全发育。但六个月大的婴儿可以形成持续几分钟的短期记忆和持续数周的长期记忆。在一项研究中，六个月大的婴儿学会了如何按下杠杆来操作玩具火车，他们在最后一次看到玩具后两到三周仍记得如何操作。另一方面，学龄前儿童可以记住几年前的事件。然而，这个早期年龄的长期记忆是否真正是自传性的，即在特定时间和地点发生的个人相关事件，这是有争议的。
当然，这些年龄的记忆能力不像成年人那样，它们会继续成熟直到青春期。事实上，基本记忆过程的发展变化已被提出作为童年失忆症的解释，这是我们迄今为止最好的理论之一。这些基本过程涉及几个大脑区域，包括形成、维持和后来检索记忆。例如，海马体被认为是负责形成记忆的，它至少到七岁才停止发育。我们知道，童年失忆症的典型界限是三岁半，会随着年龄的变化而变化。儿童和青少年的记忆比成年人早。
这表明问题可能更多在于维持记忆而不是形成记忆。
但这似乎并不是全部的故事。我们知道起作用的另一个因素是语言。从一到六岁，儿童从说一个词的阶段发展到流利使用母语，因此他们的语言能力有重大变化，这与童年失忆症时期重叠。这包括使用过去时、与记忆相关的词如“记得”和“忘记”，以及人称代词，最喜欢的是“我的”。
在某种程度上，儿童在事件发生时能否用语言表达事件，预测了他们几个月或几年后记住它的程度。一个实验室小组通过采访因常见儿童伤害而带到急诊科的幼儿进行了这项工作。26个月以上的幼儿，如果在当时能用语言表达事件，五年后仍能回忆起，而26个月以下的幼儿，如果不能谈论事件，则几乎或完全没有记忆。这表明，如果前语言记忆没有转化为语言，它们就会丢失。
然而，大多数关于语言作用的研究集中在一种称为叙述的特定形式的表达及其社会功能上。当父母与非常年幼的孩子回忆过去的事件时，他们隐含地教给他们叙述技能——哪些事件是重要的，如何以他人能理解的方式结构化谈论它们。与仅仅为了事实目的而叙述信息不同，回忆围绕着与他人分享经验的社会功能。通过这种方式，家庭故事随着时间的推移保持记忆的可访问性，并增加叙述的连贯性，包括事件的顺序、主题和情感程度。
更有连贯性的故事被记住得更好。毛利成年人有迄今为止研究的所有社会中最早的童年记忆（2.5岁），这要归功于毛利父母高度详细的讲述家庭故事的方式。
我们记得什么可能受到文化驱动。
在不同的文化中，回忆有不同的社会功能，这导致早期自传性记忆的数量、质量和时间的文化差异。在重视自主性的文化（北美、西欧）中的成年人往往比在重视关联性（亚洲、非洲）的文化中的成年人报告更早和更多的童年记忆。
这是由父母回忆风格的文化差异预测的。在促进更自主的自我概念的文化中，父母的回忆更多地集中在孩子的个人经历、偏好和感受上，而较少集中在他们与他人的关系、社会常规和行为标准上。例如，一个美国孩子可能会记得在幼儿园得到一颗金星，而一个中国孩子可能会记得全班在幼儿园学习一首特定的歌曲。
虽然我们对童年失忆症仍有不了解的地方，但研究人员正在取得进展。例如，有更多的前瞻性纵向研究从儿童时期跟踪到未来。这有助于提供准确的事件描述，比回顾性地询问青少年或成年人记住的未记录的事件要好。此外，随着神经科学的进步，无疑会有更多的研究将大脑发育与记忆发育联系起来。这应该帮助我们开发除了口头报告之外的其他记忆测量方法。
与此同时，重要的是要记住，即使我们不能明确记住我们非常年轻时的特定事件，它们的积累仍然留下了持久的影响，影响我们的行为。生命的前几年既容易被遗忘，又在塑造我们成为的成年人方面具有强大的力量。