澳大利亚的海洋是多种生物多样性的家园——鲸鱼、海豚、儒艮等等。但并非所有澳大利亚海洋生物都是那种可以在旅游推广、纪录片或保护运动中出现的魅力动物。
例如，蛹虫（或称匙虫）就是其中之一，它也被称为阴茎虫。没有“拯救蛹虫基金会”，也没有影响者销售商品来帮助拯救它们。但这些无脊椎动物确实是澳大利亚海洋生态系统中不可或缺且迷人的成员。
分类学家多年来对蛹虫进行了各种不同的分类，包括将其视为独特的动物群体。如今，它们被认为是一组失去分节的环节动物。关于确切物种数量的不确定性存在，但估计有236种。
最大的蛹虫物种长度超过2米（6.5英尺）！它们有一个香肠形的肌肉躯干和一个可伸缩的吻（或舌头）在它们的前端。躯干通过波浪状的收缩移动。
大多数蛹虫生活在海洋沙和泥中的长U形洞穴中，但一些物种也生活在岩石之间。它们的分布广泛，从海洋深处到海岸线，全球范围内都有分布。
例如，一种名为Ochetostoma australiense的物种在昆士兰和新南威尔士的沙质或泥质海岸线上很常见，它们从洞穴中扫出以收集和消耗有机物质。
事实上，它们的进食活动是值得一看的，因为它们在表面形成了一个星形图案，从它们的洞穴开口延伸出来。
在另一种物种Bonella viridis中，雄性和雌性之间有显著的差异——雌性较大（约15厘米或6英寸长），而雄性很小（1-3毫米）。
大多数幼虫是性别未分化的，它们最终的性别取决于周围的环境。幼虫暴露在雌性环境中会变成侏儒雄性，而没有其他雌性存在时会变成雌性。
雄性的功能几乎只是一个生殖腺，完全依赖雌性来满足所有需求。
蛹虫在海洋环境中执行一系列重要的生态功能。它们被称为“生态系统工程师”——直接或间接控制其他物种资源（如食物和住所）可获得性的生物。
它们主要通过改变栖息地的物理特性来做到这一点，例如，通过创建和维护洞穴，这可以有益于其他物种。
蛹虫还有各种各样的共生动物，包括甲壳类和双壳类软体动物，居住在它们的洞穴中。这意味着两种动物之间存在互惠互利的关系。事实上，至少有八个不同动物群体的动物与蛹虫洞穴或岩石居住的蛹虫有关联——这可能还是低估了。
它们对人类也有益。它们的挖洞和进食习惯使沉积物通气和重整。例如，在加利福尼亚海岸线外，科学家们注意到这些活动减少了废水对海底的影响。
它们也是鱼类饮食的重要组成部分，包括深水鲨鱼如猎犬鲨，以及具有商业重要性的物种如阿拉斯加比目鱼。一些哺乳动物也以它们为食，例如白令海的太平洋海象和南方的海獭。
在昆士兰，它们还为极度濒危的东鹬提供了食物。
许多人还在东亚和东南亚食用它们，在那里它们被切碎并生吃，或用作一种称为gaebul-jeot的发酵产品。据说它们的味道略带咸味，带有甜味。
在澳大利亚，我们对蛹虫的生物学和生态角色知之甚少。这也适用于许多澳大利亚软沉积物海洋无脊椎动物——数十亿未被爱的生物。
我们甚至对大型且相对常见的蛹虫物种的种群动态知之甚少，以及威胁它们的人类过程。鉴于它们作为生态系统工程师的角色，对蛹虫种群的影响可以波及到海底无脊椎动物的其他组成部分，危及整个生态系统。
我们可以大致预测，种群受到了城市化和沿海开发的累积效应的影响。这包括栖息地的丧失和改变，以及水质的变化。
种群也可能受到用于石油和天然气勘探的海底地震活动的影响，但这仍然知之甚少。直到最近，科学家们只知道地震活动对鲸鱼和海豚的听觉构成威胁。现在越来越清楚，它们也会影响地球上重要的无脊椎动物物种。
当对一个物种的了解如此之少，以至于无法可靠地预测其影响，并且几乎没有动力来改善这一知识基础时，海洋保护就成为一个难题。
我们不能仅仅因为一个动物缺乏魅力就认为它在生态系统中不扮演重要角色。
在乔治·奥威尔的小说《动物庄园》中，据说“所有动物都是平等的，但有些动物比其他动物更平等”。这在人类看待动物的方式中仍然是显而易见的。但如果我们要保护和恢复地球脆弱的生态系统，我们必须摆脱这种哲学。