根据德克萨斯A&M大学教授领导的一项研究，1970年至2010年间，全球城市在物理上扩张的同时，城市人口密度变得较低。研究人员发现，这一趋势主要由印度、中国、北美和欧洲的中小型城市推动。德克萨斯A&M大学地理系助理教授Burak Güneralp、博士生Billy Hales及其同事在耶鲁大学和亚利桑那州立大学的研究中，分析了这些变化，并发表在《环境研究快报》上。
研究人员估计，超过60%的报告城市扩张原本是农业用地。Güneralp表示，如果自1970年以来城市人口密度保持不变，那么超过48,000平方英里（大约相当于北卡罗来纳州的大小）的土地将免于转变为城市用地，而是可以继续用于耕作或保持自然植被。他指出，城市人口密度的下降带来了几个问题。在中国、印度和尼日利亚，由于城市人口密度的下降，导致增长中的城市边缘的肥沃土地流失，这是一个严重的问题。
这三个国家预计到2050年将占全球城市人口增长的三成以上，同时仍有数百万小农在城市边缘的肥沃土地上谋生。因此，这些高质量土地的任何损失对这些农民的生计都有巨大影响。印度的情况尤为令人不安，其约有一半的土地被分类为“退化”，而该国在1970年至2010年间城市土地使用效率下降最为显著。印度拥有世界上最大的农村人口。
Güneralp表示，自1970年以来，印度和尼日利亚的城市人口密度下降分别导致85%和30%的额外土地被转化为城市用地。随着城市向外扩张导致密度下降，也增加了地方政府为原本的农村地区提供足够基础设施（如水、交通和住房）的压力。研究人员发现，这些趋势在人口少于200万的小型和中型城市中心最为强烈。Güneralp表示，印度、中国、东南亚、非洲和欧洲的中小型城市正在效仿美国的城市人口密度下降趋势。
这些发现很重要，因为全球范围内，正是这些机构和财政能力有限的中小型城市增长最快。美国在研究人员观察的所有四个十年中，城市人口密度最低，导致了许多与其他国家相同的问题。Güneralp表示，无论是在美国还是其他地方，这种低密度发展通常意味着资源使用效率低下。Güneralp表示，这些发现与联合国可持续发展目标之一SDG11相关，该目标专门用于衡量全球在建设可持续城市和社区方面的进展。
他表示，城市地区达到既能改善城市景观中的生活条件又能促进资源（包括土地）高效使用的密度是非常重要的。