在火星和木星的轨道之间，距离地球约5亿公里的地方，漂浮着一个金属球体，大小相当于马萨诸塞州。这不是月球，而是16 Psyche，太阳系中最大质量的小行星之一。而且，这是我们的机器人正在寻找的小行星。人类已经设法将机器人航天器送到了太空中的各种环境中，如土星和木星的气体云，欧罗巴的冰冷荒原，以及火星的岩石沙丘。但Psyche的表面不仅仅是坚硬的岩石。它是重金属。
这颗小行星主要由镍和铁组成，是目前已知最大且由这种成分构成的天体。但我们还不知道它长什么样。我们目前最好的雷达图像显示出一个像素化的模糊影像。这种情况将在2026年改变，届时一艘作为NASA发现计划一部分发射的无人航天器预计将到达。那么，NASA为什么对Psyche如此感兴趣？我们是要开采所有的金属，还是建造一个巨大的太空磁铁？实际上，真正的原因就在我们脚下。
地球的核心被认为由一个固态的镍铁中心和熔融的外层组成。但我们被2800公里的坚硬岩石阻挡，无法近距离研究它。我们钻探的最深处是12公里。即使我们能走得更远，核心的压力也比地表高300万倍，温度达到5000摄氏度。简单地说，目前去地球中心的旅程是不可能的。因此，科学家们不得不求助于间接的方法来研究核心，比如测量穿过它的地震波，或研究被认为在那里形成的矿物。
但如果研究地球内部空间的最佳方式是访问外太空呢？毕竟，我们对我们的行星如何形成有一个相当好的想法。围绕我们年轻的太阳运行的尘埃和气体冷却并碰撞，形成了我们称之为微行星的数千个微小天体。随着这些天体继续运行，一些结合在一起变得更大，最终形成了我们的行星。其他天体经历的撞击使它们分裂成更小的碎片，形成了今天在火星和木星之间看到的陨石带。
Psyche如此特别的原因是，它似乎曾经是一个微行星，正在成为一颗行星的途中，有一个包围着金属核心的岩石外壳。但它的进程被一系列与其他微行星的碰撞中断，这些碰撞剥离了岩石地壳，直到只剩下核心。经历如此多的破坏性碰撞而没有中间的增加碰撞，在统计上是非常不可能的，这使得Psyche成为了一个研究暴露的金属核心的惊人机会。为此，NASA的机器人轨道器将配备一系列先进的仪器。
光谱仪将分析当Psyche被宇宙射线击中时产生的伽马射线和 neutrons。周期表中的每个元素都会释放出特定波长的伽马射线，因此这些测量将告诉我们表面上存在哪些元素。磁力计将测量Psyche的磁场，使我们能够更多地了解地球的磁场如何在核心生成。当然，一个成像仪将让我们比以往任何时候都更近距离地观察表面。访问一个全新类型的世界本身就足够令人兴奋了。
但Psyche的任务给了我们一个独特的机会，在遥远的轨道上发现我们自己星球的内心秘密。