科学家在维京人的牙齿中发现了已灭绝的天花菌株，这首次证明了这种致命疾病至少困扰了人类1400年。天花通过感染性飞沫在人与人之间传播，杀死约三分之一的感染者，并使另外三分之一的人永久性伤疤或失明。仅在20世纪，就有大约3亿人死于天花，直到1980年通过全球疫苗接种努力正式根除，这是第一个被消灭的人类疾病。
现在，一个国际科学家团队从北欧各地的维京人遗骸牙齿中提取病毒后，测序了新发现的天花病毒菌株的基因组。研究结果于2020年7月23日发表在《科学》杂志上。剑桥大学圣约翰学院的教授Eske Willerslev和哥本哈根大学Lundbeck基金会地质基因学中心主任领导了这项研究。
他指出：“我们在维京人的牙齿中发现了一种新的天花菌株，发现其基因结构与20世纪根除的现代天花病毒不同。我们已经知道维京人在欧洲内外移动，现在我们知道他们有天花。人们迅速在全球范围内传播COVID-19，维京人也很可能传播了天花。只是那时，他们通过船只而不是飞机旅行。
“从这些遗骸中提取的1400年前的遗传信息非常重要，因为它教会我们关于引起天花的天花病毒的进化历史。”
到20世纪初，天花已在欧洲和美国的绝大部分地区被根除，但在非洲、亚洲和南美洲仍然流行。世界卫生组织于1967年启动了一项根除计划，其中包括接触追踪和大规模传播活动，所有这些都是公共健康技术，国家现在用于控制当前的冠状病毒大流行。但最终使科学家能够阻止天花的是全球疫苗的推出。