塑料无处不在，甚至在海洋的最深处。我们知道海龟和其他海洋动物会吃塑料，但专家们并不完全确定原因。在本周发表在《当代生物学》上的一项新研究中，研究人员可能已经找出了这些迷人的海洋爬行动物吃漂浮在海洋中的小块塑料的原因之一。这些塑料碎片上覆盖着藻类和微生物，研究人员发现这对海龟来说闻起来像食物。
“基本上任何类型的塑料都可以被细菌、藻类、绿色生物所定殖，”该论文的主要作者、乔治亚州萨凡纳卡雷塔研究项目的主任约瑟夫·普法勒说。
这些微生物——仅仅通过在塑料碎片上生活、繁殖和死亡——在水体中产生了一种化学化合物，当它接触到空气时，就变成了二甲基硫化物。我们可能也会识别出这种气味；二甲基硫化物实际上闻起来有点像煮熟的鱼或蔬菜。对于海龟来说，当它们把头伸出海面嗅探食物时，这种气味意味着附近有美味的一餐。
为了确定海龟是否真的在跟随它们的鼻子去寻找塑料，研究人员让圈养的海龟接触到作为对照的水、干净的塑料、海龟食物以及浸泡在海洋中五周后被细菌和小无脊椎动物定殖的塑料的气味。海龟似乎忽略了干净塑料和水的气味，但在海龟食物（由鱼和虾粉制成的颗粒）和浸泡在海洋中的塑料的气味飘过水面时，它们积极地嗅空气，引发了觅食行为。
海洋科学家艾米·西乌达（Amy Siuda）没有参与这项研究，她说她并不惊讶于被生物污染的塑料的气味引发了海龟的觅食反应，但她对这些相同的空气中的线索是否能通过水传播感兴趣。
普法勒指出，在水中任何塑料大量漂浮的地方，海龟——也许还有其他海洋动物——可能会认为那里充满了食物。底线是，海龟正在吃塑料，无论它来自哪里。