在缅甸的蝙蝠中，Smithsonian的科学家发现了六种新型冠状病毒。这些新病毒对人类无害，且与导致COVID-19的SARS-CoV-2病毒关系不大。研究人员在夜间穿着防护装备，前往洞穴设置网捕捉蝙蝠，并收集它们的粪便。在研究这些蝙蝠时，研究人员发现了六种新型冠状病毒，这些病毒与导致COVID-19的病毒属于同一科。
尽管他们不认为这些新病毒对人类有害或与COVID-19密切相关，但随着全球应对持续的疫情，这一发现具有新的相关性。
Marc Valitutto是该研究的主要作者，也是全球健康项目的前野生动物兽医，他表示：“目标是首先防止病毒传播给人类。”他补充说，寻找新病毒是一项“艰巨的工作”，但这是预防90,000人死亡所必需的，与我们现在花费的资金相比，这是一个较小的投资。
Suzan Murray是动物园兽医和全球健康项目的主任，也是周四研究的合著者，她同意这一观点。她认为，我们需要在上游努力识别和预防这些病毒，我们需要建立野生动物资源和能力，以便在疫情爆发前进行野生动物测试和监测。
人畜共患病原体，即在动物和人类之间传播的病原体，本世纪几乎导致了人类四分之三的传染病。这种互动是因为土地使用和其他人类行为的变化。蝙蝠是这些人畜共患病的主要来源。蝙蝠具有强大的免疫系统，使它们能够携带病原体而不被感染。这种对感染的抵抗力加上它们长途旅行的能力，使它们成为携带和传播病毒的主要载体。
Smithsonian的全球健康项目是Smithsonian保护生物学研究所的一部分。
该研究还来自PREDICT，这是一个由美国国际开发署资助的监测和发现病毒的倡议。研究人员在2016年5月至2018年8月期间从缅甸的三个地点收集了样本和数据。研究人员在缅甸研究的一个洞穴Linno Cave中，有超过50万只蝙蝠。游客会参观该地区，观看蝙蝠每晚离开洞穴。缅甸的洞穴也作为宗教场所，当地人去那里收集蝙蝠粪便作为肥料。
研究人员与当地科学家和政府代表合作，从蝙蝠身上采集口腔和直肠拭子。他们还设置了塑料防水布来收集粪便。从每只蝙蝠身上采集样本不到五分钟。一个团队随后在缅甸的一个实验室分析了这些样本。他们测试了至少11种物种的464只蝙蝠，并收集了759个样本。其中48个样本含有冠状病毒。他们发现了七种冠状病毒，其中六种是研究人员之前未知的。大多数这些病毒来自粪便，而不是拭子，这表明粪便可能是病毒传播的主要来源。
鉴于PREDICT在全球发现了150多种冠状病毒，发现六种新型冠状病毒并不让研究人员感到惊讶。蝙蝠被认为携带数千种冠状病毒，其中大多数研究人员尚未发现。Valitutto表示：“我们知道这些病毒存在，只是需要找到它们。”据估计，鸟类和哺乳动物中约有160万种未知的病毒种类。
Smithsonian的研究人员与缅甸政府合作了二十多年。2018年，他们宣布在缅甸的蝙蝠中发现了一种新型冠状病毒，以及科学家之前仅在泰国检测到的第二种冠状病毒。
研究人员现在发现自己正在研究冠状病毒，而整个世界都在关注这一病毒家族。他们认为，当前的疫情证明了他们的工作的重要性。Valitutto在中国进行另一个项目时，当前的疫情开始了。他表示：“我们一直在医学界说，‘一场流行病即将来临，它很快就会到来，很可能是这三种或四种病毒家族之一，它有可能杀死很多人。’直到它真正触及人们，才很难认识到我们是多么相连。”
Murray作为Smithsonian与白宫科技政策办公室的外来动物疾病威胁和流行病准备小组委员会的联络人，参与了COVID-19的建模。她表示，人们现在意识到，“我们比我们想象的更加相连。”