新生翼龙可能能够飞行，但它们的飞行能力可能与成体翼龙不同，根据一项新的研究。翼龙是一群在三叠纪、侏罗纪和白垩纪时期（228至66百万年前）生活的飞行爬行动物。由于翼龙蛋和胚胎的化石稀少，以及区分雏鸟和成年个体的困难，新生翼龙是否能够飞行一直不清楚。来自朴茨茅斯大学和布里斯托大学的研究人员，以及古生物学家达伦·奈什，发现雏鸟的肱骨比许多成年翼龙更强壮，表明它们足够强壮以进行飞行。
在发表于《科学报告》的研究中，研究人员使用从前获得的四个已建立的雏鸟和胚胎化石的翼展测量数据，模拟了雏鸟的飞行能力，这些化石来自两种翼龙物种，Pterodaustro guinazui和Sinopterus dongi。他们还将这些翼展测量数据与同一物种的成体进行了比较，并将三个雏鸟的肱骨强度与22个成年翼龙的肱骨强度进行了比较。
研究合著者、朴茨茅斯大学的马克·威顿博士说：“尽管我们了解翼龙已有两个多世纪，但直到2004年我们才有它们的胚胎和雏鸟的化石。我们仍在努力理解这些动物生命早期的阶段。一个讨论的焦点是翼龙是否能在雏鸟时期飞行，或者像大多数鸟类和蝙蝠一样，它们需要长大一些才能展翅飞翔。我们发现这些微小的动物——翼展25厘米，身体可以整齐地放在你的手中——是非常强壮、有能力的飞行者。
它们的骨骼足够强壮以支撑拍打和起飞，它们的翅膀形状非常适合有动力（相对于滑翔）的飞行。然而，它们不会像它们的父母那样飞行，只是因为它们小得多：飞行能力受到大小和质量的强烈影响，因此翼龙雏鸟，比它们的父母小数百倍，可能是比广泛飞行但不太灵活的成年翼龙更慢、更灵活的飞行者。”
布里斯托大学地球科学学院的莉兹·马丁-西尔弗斯通博士说：“关于幼年翼龙是否能飞行的争论已经有很多，但这是第一次从更生物力学的角度进行研究。发现即使它们的翅膀可能很小，但它们的结构使它们足够强壮以飞行，这是令人兴奋的。”
研究人员发现，尽管雏鸟有适合长途飞行的长而窄的翅膀，但它们的翅膀比成年翼龙更短更宽，相对于雏鸟的质量和身体大小，翅膀面积更大。这些翅膀尺寸可能使雏鸟在长途旅行中不如成年翼龙高效，但可能使它们成为更灵活的飞行者，使它们能够突然改变方向和速度。作者推测，雏鸟翼龙的灵活飞行风格可能使它们能够迅速逃避捕食者，并使它们比成年翼龙更适合追逐更敏捷的猎物和在密集的植被中飞行。
威顿博士说：“这为我们提供了许多关于飞行爬行动物生态学的思考。雏鸟从父母那里有多独立？飞行风格是否影响了栖息地选择，随着翼龙成长，这些选择是否发生了变化？关于这些动物的生活史，我们还有很多要学习，但我们有信心，无论它们在成长过程中做什么，它们在孵化时就能飞行。”