火化过程会破坏许多通常可以从人类骨骼中获得的信息，尤其是疾病信息难以观察。这导致我们对实行火化为主要葬礼仪式的群体的疾病负担知之甚少。布鲁塞尔生物考古学实验室的芭芭拉·韦塞尔卡博士和克里斯托夫·斯诺克教授及其研究小组MARI和AMGC首次在火化的人类遗骸中检测到维生素D缺乏。
韦塞尔卡博士表示：“我们的研究结果在生物人类学、考古学和古病理学领域迈出了重要一步，为研究实行火化葬礼仪式的众多过去群体的健康和与阳光暴露相关的活动开辟了多种新可能性。”该研究发表在学术期刊《科学报告》上。
作为布鲁塞尔生物考古学实验室和MARI和AMGC研究小组的一部分，韦塞尔卡博士和斯诺克教授使用了一个考古样本的17对牙齿进行了燃烧实验。
韦塞尔卡说：“我们用牙齿进行燃烧实验，以评估在600至900°C温度下燃烧的牙齿中，与维生素D缺乏相关的牙本质矿化缺陷——球间牙本质的可见性。我们的研究首次证明，这种缺陷在高达900°C的温度下仍然可见。这使得首次可以在火化的人类遗骸中识别维生素D缺乏。”
十六对臼齿来自比利时的Koekelberg公墓，一对犬齿来自荷兰的Broerekerk Zwolle公墓。每对牙齿中，一个未燃烧的牙齿通过薄切片在显微镜下评估球间牙本质。另一个牙齿在600、800或900°C的温度下燃烧。燃烧过程的持续时间为2、4或8小时。每个燃烧的牙齿都检查了球间牙本质，并与未燃烧的牙齿进行了比较。
球间牙本质在900°C温度下燃烧的牙齿中仍然可见，这一事实令人瞩目，并允许评估过去群体的维生素D缺乏。此外，还可以确定疾病发生的年龄、缺乏的严重程度以及疾病是否复发。由于大多数维生素D缺乏病例可以归因于对充足阳光的暴露有限，因此疾病发生年龄的信息有助于重建与阳光暴露相关的日常活动。
韦塞尔卡说：“这项创新研究刺激了更多的生物考古学研究，这将增加我们对环境和社会文化变量对个体影响的理解。”