一个国际研究项目揭示了在海底记录到的最高水平的微塑料，每平方米薄层覆盖物中多达190万片。每年有超过1000万吨的塑料废物进入海洋。海上的漂浮塑料废物引起了公众的兴趣，这得益于'蓝色星球效应'，促使人们采取措施，如减少使用塑料吸管和购物袋。然而，这种积累的塑料不到进入世界海洋塑料的1%。
人们认为，缺失的99%发生在深海中，但直到现在还不清楚它实际上去了哪里。本周发表在《科学》杂志上的研究，由曼彻斯特大学（英国）、国家海洋学中心（英国）、不来梅大学（德国）、法国海洋开发研究所和达勒姆大学（英国）进行，展示了深海洋流如何作为传送带，将微小的塑料碎片和纤维运输到海底。
这些洋流可以在巨大的沉积物积累中集中微塑料，他们称之为'微塑料热点'。这些热点似乎是所谓的'垃圾带'的深海等价物，这些垃圾带是由洋流在海洋表面形成的。
研究的主要作者，曼彻斯特大学的Ian Kane博士说：'几乎每个人都听说过臭名昭著的海洋'垃圾带'，但我们在深海底发现的高浓度微塑料让我们震惊。我们发现微塑料在研究区域并不是均匀分布的；相反，它们被强大的海底洋流集中在某些区域。'
海底的微塑料主要由纺织品和服装的纤维组成。这些纤维在家庭废水处理厂中没有被有效过滤，很容易进入河流和海洋。在海洋中，它们要么缓慢沉淀，要么可以通过偶发的混浊流快速运输——强大的水下雪崩——沿着海底峡谷到达深海底。一旦进入深海，微塑料很容易被持续流动的海底洋流（'底部洋流'）拾起并携带，这些洋流可以在大的沉积物漂流中优先集中纤维和碎片。
这些深海洋流也携带含氧水和营养物质，这意味着海底微塑料热点也可以容纳重要的生态系统，这些生态系统可以消耗或吸收微塑料。这项研究首次直接将这些洋流的行为与海底微塑料的浓度联系起来，这些发现将有助于预测其他深海微塑料热点的位置，并指导研究微塑料对海洋生命的影响。
研究团队从第勒尼安海（地中海的一部分）的海底收集了沉积物样本，并将这些样本与深海洋流的校准模型和海底的详细地图相结合。在实验室中，微塑料从沉积物中分离出来，在显微镜下计数，并使用红外光谱进一步分析以确定塑料类型。利用这些信息，研究团队能够展示洋流如何控制海底微塑料的分布。
国家海洋学中心的Mike Clare博士，作为研究的共同负责人，表示：'我们的研究表明，对海底洋流的详细研究如何帮助我们连接深海的微塑料运输路径，并找到'失踪'的微塑料。结果强调了需要政策干预来限制塑料进入自然环境的未来流动，并减少对海洋生态系统的影响。'
达勒姆大学地球科学系的Florian Pohl博士说：'不幸的是，塑料已经成为一种新的沉积物颗粒类型，它与沙子、泥土和营养物质一起分布在海底。因此，沉积物运输过程，如海底洋流，将塑料颗粒集中在海底的某些位置，正如我们的研究所示。'