观看沉浸式360度视频的北极场景有助于缓解剧烈的灼痛，并为治疗慢性疼痛带来了希望，一项小规模研究发现。伦敦帝国理工学院的科学家们发现，使用虚拟现实头戴设备可以通过让人们沉浸在冰山、寒冷的海洋和广阔的冰原场景中来对抗对疼痛的敏感性增加。在一项小规模的概念验证研究中，发表在《疼痛报告》上的一组帝国理工学院团队使用VR视频来减少人们对持续疼痛的评分以及他们对疼痛刺激的敏感性。
根据研究人员的说法，这些发现增加了越来越多的证据，表明VR技术有可能帮助慢性疼痛患者。除了分散注意力的效果外，他们认为让患者沉浸在VR中可能会实际触发身体的内置疼痛战斗系统——减少他们对疼痛刺激的敏感性和减少持续疼痛的强度。来自帝国理工学院MSk实验室的Sam Hughes博士是该论文的第一作者，他说：“慢性疼痛的关键特征之一是你对疼痛刺激的敏感性增加。
这意味着患者的神经不断‘发射’，并告诉他们的大脑他们处于高度疼痛的状态。我们的工作表明，VR可能会干扰大脑、脑干和脊髓中的过程，这些过程被认为是我们的内置疼痛战斗系统的关键部分，并且在调节对疼痛的敏感性增加的传播中起着重要作用。”虚拟现实已被试验作为一种分散患者疼痛的方法，在需要局部麻醉的轻微牙科手术中取得了一些成功。但最新的研究试图看看它是否能在模拟慢性疼痛的模型中起作用。
在试验中，15名健康的志愿者在腿部的皮肤上涂抹了含有辣椒素的局部乳膏——辣椒中的辛辣化合物会让你的嘴巴燃烧。辣椒素使皮肤敏感，使该区域对疼痛刺激（非常小的电击）更敏感，并模仿慢性疼痛患者的高度敏感性；如下背部疼痛、关节炎或神经痛。
然后要求参与者在0-100的范围内对辣椒素乳膏引起的疼痛进行评分（从‘无感觉’到‘想象中最严重的疼痛’），同时通过头戴设备观看北极探险的VR场景，或在显示器上观看北极场景的静态图像。他们还被要求说出直接应用于敏感皮肤区域的刺激何时被认为是疼痛的。该团队发现，VR沉浸后持续疼痛减少，对皮肤上的疼痛刺激的敏感性也减少。然而，在观看极地环境静态图像的人群中没有看到同样的效果，这表明沉浸是关键因素。
他们解释说，虽然初步发现令人鼓舞，但由于参与的健康人数较少且没有慢性疼痛，研究受到限制。未来的随机对照试验与慢性疼痛患者也可能有助于确认其对患者的潜在益处。然而，研究人员认为VR可能具有治疗那些经常缺乏内置疼痛战斗系统的慢性疼痛患者的潜力。他们建议，使用VR可能会通过改善这些疼痛缓解系统相关的大脑区域的活动，为某些慢性疼痛状况提供替代疗法。
包括来自外科与癌症系和生物医学研究硕士学生赵红燕博士在内的团队现在计划进一步研究VR抑制效应涉及的途径，包括是否可以使用剂量方案——例如每天四次，每次30分钟——以及效果是否会是累积的或保持临时的。“这项研究的目的是展示VR有能力改变与慢性疼痛相关的病理过程，”Hughes博士补充说。“使用这种方法确实似乎减少了持续疼痛的总体强度以及我们在皮肤上得到的反应。
我们认为身体疼痛缓解系统的变化可能会影响脊髓中疼痛敏感性的处理。”他补充说：“还有很多事情需要弄清楚，但我们研究的一个令人兴奋的方面是我们使用的VR设计是完全被动的——这意味着患者不需要使用他们的手臂。潜在地，这意味着那些卧床不起或无法移动四肢但患有慢性疼痛的患者仍然可以从这种方法中受益。”