即使少量的母乳也能强烈影响婴儿肠道中病毒种群的积累，并提供对抗潜在病原病毒的保护作用，根据宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的研究人员在一项涉及数百名婴儿的研究中的发现。这些发现扩展了先前的研究，这些研究表明母乳喂养在婴儿与微生物环境的相互作用中起着关键作用。这项最新的研究可能会影响预防早期胃肠道疾病的策略，并鼓励母亲即使在混合配方奶粉的情况下也要给婴儿喂母乳。研究结果发表在《自然》杂志上。
宾夕法尼亚大学的研究人员使用先进的基因测序和其他方法，测量了美国和博茨瓦纳新生儿的第一粪便——胎粪——以及后续粪便中的病毒数量和类型。新生儿在出生时几乎没有或没有病毒定植，但在一个月大时，病毒和细菌种群已经很好地发展起来，每克肠道内容物的病毒数量达到十亿。大多数第一批病毒是捕食者，它们在婴儿肠道中定植的第一批细菌中生长。
后来，在四个月大时，能够在人类细胞中复制并可能使人患病的病毒在婴儿的粪便中更为突出。母乳喂养显示出强烈的保护作用，抑制了这些潜在病原病毒的积累。类似的保护效果在美国和博茨瓦纳的婴儿中都有观察到。另一个结论是，与仅配方奶粉饮食相比，即使有时混合配方奶粉，母乳也可能具有保护作用。
“这些发现可以帮助我们更好地理解为什么有些婴儿在生命的前几个月生病并发展出危及生命的感染，”微生物学系主任弗雷德里克·布什曼博士说。新生儿的出生国家也在病毒感染的流行中发挥了作用。与美国婴儿的粪便相比，博茨瓦纳的婴儿在四个月大时更有可能在粪便中携带那些潜在有害的病毒。
“母亲和婴儿的位置似乎起作用，可能是因为婴儿接触到的环境中的微生物种类和数量，”微生物学系博士后研究员梁冠祥博士说。“然而，无论是纯母乳喂养还是额外配方奶粉，博茨瓦纳出生的婴儿似乎仍然从母乳喂养中受益。”在未来，布什曼和梁希望研究不同年龄段，以了解肠道病毒群的发展如何影响儿童的成长，全球婴儿中病毒群定植的差异，以及病毒群定植如何影响早产儿的结局。