一项新研究发现，拥有更多森林和灌木丛的县的医疗保险费用往往低于以其他类型土地为主的县。研究人员报告说，即使在考虑了可能独立影响医疗保健成本的经济、地理或其他因素后，这种关系仍然存在。
该分析包括来自美国大陆3,103个县中的3,086个县的县级健康和环境数据。伊利诺伊大学研究生道格拉斯·A·贝克尔表示，社会经济地位最低的城市和农村县似乎从增加森林和灌木丛中受益最多。
贝克尔说：“起初，我对这一点感到惊讶。但后来我意识到，低收入社区获得的收益最大，因为他们可能获得最多。”这些发现是在《城市林业和城市绿化》杂志上报告的，是观察性的，并没有证明拥有更多的树木和灌木丛直接降低了医疗保健成本。但该研究增加了越来越多的证据，表明绿色空间——特别是森林地区——与附近居民更好的健康结果有关。
贝克尔说：“先前的研究已经研究了人们认为可能与自然相关的任何健康结果：抑郁症、心血管疾病、身体活动水平，甚至手术后的恢复。”他说，有几项研究表明，绿色空间的可及性与健康之间没有关联。
“但也有大量工作——包括我们认为最强的实验工作——表明暴露于绿色空间与有益的健康效果之间存在联系，”贝克尔说。例如，研究表明，如果医院房间面向树木而不是停车场，重症监护病房的人恢复得更快，手术后的并发症也更少。其他研究发现，森林散步可以影响可能促进健康的激素水平或在血液中的抗癌免疫细胞。
对于当前的研究，团队转向了国家土地覆盖数据库，该数据库将每个县划分为30米见方的地块，并识别每个地块的环境组成。类别包括城市开发或开放空间、森林、草地、灌木丛和农业覆盖。
贝克尔说：“我们取了不同类型土地覆盖的平均值和县内人均医疗保险支出，并在控制几个社会经济和人口因素的同时比较了这两者，如年龄、性别、种族、中位数家庭收入、医疗保健可及性和健康行为。”他说，医疗保险和医疗补助服务中心调整了医疗保险支出数据，以反映美国不同地区医疗保健成本和健康风险概况的差异。
贝克尔说，分析显示，县内每1%的土地被森林覆盖，与人均每年平均节省4.32美元的医疗保险支出相关。他说：“如果你将这一数字乘以县内医疗保险按服务收费用户的数量、平均森林覆盖率和美国县的数量，每年全国减少的医疗保险支出约为60亿美元。”
增加灌木丛的影响将估计的节省增加到每年90亿美元。作为这些发现的后续，贝克尔、布朗宁和他们的同事正在与加利福尼亚的凯撒医疗集团合作，研究个人健康和环境数据。