科学家们在UCL发现了一组负责维持健康听力的调节基因。这一发现是在果蝇中做出的，可能会为人类年龄相关性听力损失（ARHL）的治疗带来新的方法。全球三分之一（12.3亿人）65岁以上的人有听力障碍，尽管人们认为可能有超过150个候选基因影响听力损失，但目前还没有统一的方法来利用这些基因开发新的预防或治愈听力损失疗法。
在发表于《科学报告》的一项研究中，UCL耳科研究所的研究人员评估了普通果蝇（Drosophila melanogaster）在其生命周期（约70天）内的听力能力，以观察它们的听力是否随年龄下降。果蝇是生物学中的强大模型，其耳朵与人类耳朵在分子水平上有很多相似之处，这使其成为研究人类听力损失的理想工具。然而，到目前为止，还没有研究评估果蝇在其整个生命过程中的听力。
研究人员使用先进的生物力学、神经生理学和行为技术发现，果蝇的触角耳朵也显示出ARHL，几乎所有敏感听力的测量指标在50天后开始下降。基于这一知识，研究人员将兴趣转向了果蝇发展ARHL之前的时间：他们想知道在果蝇的约翰斯顿器官（它们的“内耳”）中是否存在任何“年龄可变”基因，这些基因已经保持了它们50天的健康听力。
通过分子生物学、生物信息学和突变分析的结合，研究人员确定了一组新的转录调节基因：这些被称为“稳态基因”，意味着它们是遗传执行器，控制着保持耳朵敏感的活动。对于研究人员来说，果蝇模型的主要优势之一是它允许通过增加其功能（过度表达）或沉默它们（RNAi干扰）来轻松测试单个基因的作用。利用这些工具，研究人员还发现，操纵一些稳态基因可以防止果蝇出现ARHL。