自从人类驯化狗以来，这种忠诚、顺从和保护性的动物一直为主人提供陪伴和情感上的幸福感。现在，约翰斯·霍普金斯医学院的一项研究表明，从幼年开始与“人类最好的朋友”接触，可能也有健康上的好处——降低成年后患精神分裂症的几率。
虽然Fido可能有助于预防这种病症，但对于是否存在任何联系，无论是正面还是负面，在抚养过程中与Fluffy猫接触并后来发展为精神分裂症或双相情感障碍，陪审团仍在讨论中。
“严重的精神疾病与早期生活中与环境暴露相关的免疫系统改变有关，而家庭宠物往往是儿童最早接触的事物之一，因此我们探索两者之间联系的可能性是合乎逻辑的，”罗伯特·约尔肯博士说，他是约翰斯·霍普金斯儿童中心斯坦利儿科神经病毒学部门主席和儿科神经病毒学教授，也是最近在PLOS One杂志上在线发表的研究论文的主要作者。
在这项研究中，约尔肯和巴尔的摩Sheppard Pratt健康系统的同事们调查了在生命的前12年中接触家庭宠物猫或狗与后来被诊断为精神分裂症或双相情感障碍之间的关系。对于精神分裂症，研究人员惊讶地发现，如果一个人在早期生活中接触过狗，那么他们患这种疾病的风险显著降低。在整个研究年龄范围内，狗与双相情感障碍之间，或猫与任何精神疾病之间没有显著联系。
研究人员警告说，需要更多的研究来确认这些发现，寻找任何强烈支持的联系背后的因素，并更精确地定义将婴儿和13岁以下儿童暴露于宠物猫和狗的实际风险。
根据美国宠物产品协会最近的国家宠物主人调查，美国有9400万只宠物猫和9000万只宠物狗。先前的研究表明，早期生活中接触宠物猫和狗可能是通过各种方式改变免疫系统的环境因素，包括过敏反应、接触动物细菌和病毒、家庭微生物群的变化以及宠物诱导的减轻人类大脑化学压力的效果。
约尔肯指出，一些调查人员怀疑，这种“免疫调节”可能会改变一个人遗传或其他方面易患的精神疾病的风险。
在他们的当前研究中，约尔肯和同事们研究了1371名18至65岁的男性和女性，其中包括396名精神分裂症患者，381名双相情感障碍患者和594名对照组。关于每个人的信息包括年龄、性别、种族/民族、出生地和父母最高教育水平（作为社会经济地位的衡量标准）。精神分裂症和双相情感障碍患者从Sheppard Pratt健康系统的住院、日间医院和康复项目中招募。
对照组成员从巴尔的摩地区招募，并经过筛选以排除任何当前或过去的精神疾病。
所有研究参与者都被问及在他们的前12年生活中是否有家庭宠物猫或狗，或者两者都有。那些报告说在他们出生时家里有宠物猫或狗的人被认为是从出生起就接触了该动物。
使用产生危险比的统计模型定义了第一次家庭宠物暴露的年龄与精神病诊断之间的关系——这是在研究组中特定事件（在这种情况下，暴露于家庭宠物和精神疾病的发展）发生的频率与对照组中频率的随时间变化的度量。危险比为1表示组间无差异，而大于1的比率表示患精神分裂症或双相情感障碍的可能性增加。同样，小于1的比率显示了降低的机会。
分析了四个年龄段：出生至3岁，4至5岁，6至8岁和9至12岁。
令人惊讶的是，约尔肯说，这些发现表明，在13岁生日之前接触宠物狗的人后来被诊断为精神分裂症的可能性显著降低——高达24%。
“最大的明显保护作用是在出生时有家庭宠物狗或在出生后但在3岁之前第一次接触的儿童中发现的，”他说。
约尔肯补充说，如果假设危险比是相对风险的准确反映，那么通过宠物狗暴露或其他与宠物狗暴露相关的因素可能预防约84万例精神分裂症（美国350万精神分裂症患者中的24%）。
“对于这种可能的‘保护’作用，有几种合理的解释——也许是狗的微生物群中传递给人类并增强免疫系统以抵抗或抑制遗传易感性的某些东西，”约尔肯说。
对于双相情感障碍，研究结果表明，无论是作为婴儿还是儿童与狗接触，都没有风险关联，无论是正面还是负面。
总的来说，对于所有检查的年龄段，早期接触宠物猫是中性的，因为该研究无法将猫与增加或减少患精神分裂症或双相情感障碍的风险联系起来。
“然而，我们确实发现，那些在9至12岁之间第一次接触猫的人患这两种疾病的风险略有增加，”约尔肯说。“这表明暴露的时间可能是是否改变风险的关键。”
精神分裂症的一个疑似宠物传播触发因素是弓形虫病，这是一种猫是主要宿主的疾病，通过动物的粪便将寄生虫传播给人类。多年来，孕妇一直被建议不要更换猫砂盒，以消除疾病通过胎盘传播给胎儿并导致流产、死产或潜在的精神疾病的风险。
在2003年的一篇综述论文中，约尔肯和同事E. Fuller Torrey博士，马里兰州贝塞斯达斯坦利医学研究所的研究副主任，提供了自1953年以来进行的多个流行病学研究的证据，这些研究表明，接触导致弓形虫病的寄生虫的人患精神分裂症的风险增加。研究人员发现，在这些研究中被诊断为严重精神疾病，包括精神分裂症的许多人，也具有高水平的抗弓形虫病寄生虫的抗体。
由于这一发现和其他类似发现，大多数研究都集中在调查早期接触猫与精神疾病发展之间的潜在联系。约尔肯说，最近的研究是首批考虑狗接触的研究之一。
“更好地理解宠物暴露与精神疾病之间联系的机制将使我们能够制定适当的预防和治疗策略，”约尔肯说。
与约尔肯一起在研究团队中的Sheppard Pratt健康系统的成员包括Cassie Stallings、Andrea Origoni、Emily Katsafanas、Kevin Sweeney、Amalia Squire和Faith Dickerson博士，MPH。
该研究主要由斯坦利医学研究所的资助支持。
故事来源：
材料由约翰斯·霍普金斯医学院提供。注意：内容可能为风格和长度进行编辑。
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