随着九月的健康老龄化月活动进行，佛罗里达州立大学的研究人员发现，在配偶去世后，宠物的陪伴可以帮助减少老年人的抑郁和孤独感。该研究由美国老年学学会和WALTHAM宠物营养中心资助，并发表在《老年学家》杂志上，研究了50岁及以上经历过配偶死亡或离婚的人群的抑郁症状和孤独感。
主要作者、FSU社会学副教授Dawn Carr表示：“越来越多的证据表明，我们的社会支持网络在经历压力事件后对维持我们的心理健康非常有益，尽管我们在晚年经历重大社会损失时会感到毁灭。我对理解替代人类网络以缓冲配偶损失的心理后果的替代方案感兴趣。”
Carr和她的团队比较了经历过配偶损失的人与持续结婚的人。然后他们探讨了在死亡或离婚时拥有宠物的人是否会有不同的配偶损失影响。他们发现所有失去配偶的人都经历了更高的抑郁水平。然而，没有宠物的人比有宠物的人经历了更显著的抑郁症状增加和更高的孤独感。事实上，那些有宠物并经历了配偶死亡或离婚的人并不比没有经历这些事件的老年人更孤独。
Carr说：“这是一个重要且令人印象深刻的发现。经历一些损失后的抑郁是正常的，但我们通常能够随着时间的推移调整这些损失。另一方面，持续的孤独与更高的死亡率和更快的残疾发作有关，这意味着它对你的健康特别不利。我们的发现表明，宠物可以帮助个人避免损失后的孤独的负面后果。”
Carr的团队使用了2012年密歇根大学健康和退休研究中关于人畜互动的实验调查中参与的老年人的样本数据，并将这些数据与2008年至2014年间收集的额外数据联系起来。他们将宠物主人识别为那些拥有猫或狗的参与者。
Carr说：“在日常生活中，拥有一只猫或狗可能不会让你更健康。但在面对压力事件时，我们可能会依赖宠物寻求支持。你可以和你的狗说话。它们不会说你是个坏人，它们只会爱你。或者你可以抚摸你的猫，这会让人平静。”
研究人员指出，应该进行额外的研究来解释为什么拥有宠物有助于更好地维持心理健康。然而，Carr建议这可能部分与你是否觉得自己对某人重要有关。
Carr说：“我们与配偶的关系通常是最亲密的，我们的自我意识真的嵌入在那段关系中。因此，失去从那段关系中来的生活目的和意义的感觉可能真的具有毁灭性。宠物可能有助于抵消一些这些感觉。想到‘至少这只宠物仍然需要我。我可以照顾它。我可以爱它，它也欣赏我。’这种给予和爱的能力真的非常强大。”
这些发现对社会政策有潜在的影响。例如，将伴侣动物纳入老年人居住设施的治疗中，或减少这些环境中拥有宠物的障碍可能是有益的。