耶鲁大学的研究人员在3月5日的《细胞》杂志上报告说，在子宫内和出生后不久接触到压力的鼠类，其免疫系统缺陷可能会持续一生，这会阻碍它们抵御感染和癌症的能力。
在一项新研究中，他们跟踪了在子宫内或出生后不久接受含有应激激素皮质类固醇的液体溶液的鼠类一生的生理变化。皮质类固醇是自然产生的激素，可以减少炎症，并有助于婴儿和成人快速适应环境危险，如饥荒或暴力。医生用它们来治疗由过度活跃的免疫系统引起的哮喘和自身免疫疾病。
然而，研究人员发现，早期接触应激激素可以永久改变许多免疫系统反应，降低身体抵御细菌感染和对抗肿瘤的能力。
耶鲁大学免疫生物学家、该研究的高级作者Ruslan Medzhitov表示，“鼠类的一生都被重新连接和重新编程，其方式与未接触皮质类固醇的鼠类有根本不同。”
Medzhitov和第一作者Jun Young Hun，同样来自耶鲁大学，记录了接受皮质类固醇的鼠类发生的一系列生理变化，这些变化对它们余生都有严重后果。例如，作为成年鼠，暴露的鼠类比未暴露的鼠类更容易受到细菌感染和肿瘤的影响。一个特定的生理变化是关键T细胞对病原体和其他宿主威胁的反应活动减少。
作者表示，这项研究有助于解释为什么个体在抵御感染的能力上差异如此之大。它还为人类历史上普遍存在的一种社会现象提供了解释：强调在怀孕期间保护女性免受压力。
他说：“在所有文化中，都有努力在怀孕期间保护女性免受压力。早期生活压力的影响并不会消失。”
作者表示，随着对早期暴露于压力引起的分子变化了解的增多，医学科学更有可能找到减少其损害的方法。
Medzhitov说：“我们还没有到达那个阶段。”