河流和湖泊仅覆盖地球表面的约1%，但却是全球三分之一的脊椎动物的家园。与此同时，淡水生物面临高度威胁。来自莱布尼茨淡水生态和内陆渔业研究所（IGB）的科学家和国际同事们现在量化了全球大型淡水动物的衰退情况：从1970年到2012年，全球淡水巨型动物的数量下降了88%，这是陆地或海洋脊椎动物数量下降的两倍。大型鱼类尤其受到影响。
然而，在生物多样性水平高的地区，对淡水巨型动物的监测和保护行动仍存在很大差距。
淡水巨型动物包括所有体重30公斤或以上的淡水动物，如江豚、海狸、鳄鱼、巨型龟和鲟鱼。科学家们汇总了全球126种淡水巨型动物的可用时间序列数据，以及欧洲和美国44种物种的历史和当代地理分布数据。
研究的高级作者、IGB的河流生态系统全球变化效应专家Sonja Jähnig说：“结果令人震惊，证实了参与研究和保护淡水生物多样性的科学家的担忧。”从1970年到2012年，全球淡水巨型动物的数量下降了88%，特别是在印马亚（下降99%）和古北界（下降97%）地区——前者覆盖南亚和东南亚及中国南部，后者覆盖欧洲、北非和亚洲大部分地区。
大型鱼类如鲟鱼、鲑科鱼和巨型鲶鱼尤其受到威胁：下降了94%，其次是爬行动物，下降了72%。
过度开发和自由流动河流的丧失是两大主要威胁
过度开发是淡水巨型动物的主要威胁，因为它们经常被猎取肉、皮和蛋。“此外，大型鱼类数量的下降也归因于自由流动河流的丧失，因为通往产卵和觅食地的通道经常被大坝阻断。”尽管世界上的大河已经被高度分割，但还有3700座大型水坝计划或正在建设中——这将加剧河流的分割。超过800座计划中的大坝位于淡水巨型动物的多样性热点地区，包括亚马逊、刚果、湄公河和恒河盆地。
成功的保护：鲟鱼、海狸和伊洛瓦底江豚
由于有针对性的保护行动，包括绿鲟（Acipenser medirostris）和美国海狸（Castor canadensis）在内的13种巨型动物的数量在美国保持稳定甚至增加。在亚洲，湄公河流域的伊洛瓦底江豚（Orcaella brevirostris）的数量20年来首次增加。在欧洲，由于政治边界和各国环境意识差异，似乎更难实施高效和大规模的保护策略。
尽管如此，例如，欧亚海狸（Castor fiber）已经在许多被灭绝的地区重新引入。在德国，IGB正在与国际合作伙伴合作，将两种原生鲟鱼——欧洲鲟（Acipenser sturio）和大西洋鲟（Acipenser oxyrinchus）重新引入欧洲水域。
改进的空间：淡水生物多样性的监测和保护
尽管淡水巨型动物受到高度威胁，但目前的保护行动对许多物种来说是不充分的。
“根据国际自然保护联盟濒危物种红色名录，超过一半的评估淡水巨型动物物种被认为濒临灭绝。尽管如此，它们受到的研究和保护关注少于陆地或海洋生态系统中的巨型动物。”Jähnig提醒道。现在量化的全球淡水巨型动物的衰退突显了保护淡水生物多样性的迫切需要。改善东南亚、非洲和南美洲等地区的淡水物种的种群趋势和分布监测非常重要。毕竟，种群数量和分布的变化比物种灭绝更能反映生态系统及其生物的状态。