当我们训练伸手抓取物体时，我们也在训练我们的大脑。换句话说，这种行为会导致中脑红核区域特定神经元群体的连接发生变化。巴塞尔大学生物中心的科学家们发现了红核中的这组神经元。他们还展示了精细运动任务如何促进该大脑区域的塑性重组。该研究结果最近发表在《自然通讯》上。
简单地抓取一个咖啡杯需要最高精度的精细运动协调。大脑所需的这种表现能力也是可以学习和训练的。巴塞尔大学生物中心的Kelly Tan教授的研究小组研究了中脑红核区域，这是一个控制精细运动运动的区域，并确定了一组新的神经元，当精细运动协调被训练时，这些神经元会发生变化。抓取练习得越多，这组神经元之间的连接就越强。
红核，一个较少研究的大脑区域
抓取是一项可以训练和提高的技能，即使在成年人中也是如此。为了使肌肉正确执行运动，大脑指令必须通过脊髓传递。多年来在脑研究中很少受到关注的红核在精细运动协调中起着重要作用。在这里，大脑学习新的精细抓取技能并存储所学内容。
Kelly Tan的团队现在在老鼠模型中更详细地研究了红核，并分析了其结构和神经元组成。“我们发现这个大脑区域非常多样化，由不同的神经元群体组成，”研究的第一作者Giorgio Rizzi说。
通过大脑的塑性变化提高精细运动技能
研究团队已经描述了这些神经元群体之一，并证明学习新的抓取运动会加强个体神经元之间的连接。“当学习新的精细运动技能时，这种特定运动的协调在大脑中被优化并存储为一个代码，”Tan解释说。“因此，我们还能够证明红核中的神经可塑性。”
在下一步中，团队现在想要研究红核中这些加强的神经元连接的稳定性，并找出当所学的精细运动不被练习时，它们在多大程度上会退化。这些发现也可以为理解帕金森病提供新的见解，在这些疾病中，受影响的人患有运动障碍。该团队希望找出红核中的神经元连接在这些患者中是否也发生了变化，以及精细运动训练可以在多大程度上重新加强神经网络。