作为一种替代政府发行的货币，加密货币比特币提供了相对的匿名性、免销售税以及摆脱银行和政府干预的自由。但一些人认为，这些好处对环境有着巨大的影响，特别是在比特币挖矿方面——用于确保加密货币的过程。现在，研究人员在《ACS环境科学与技术》杂志上报告称，过去和未来比特币挖矿的环境影响可能低于之前的估计。
与传统银行在集中地点记录余额和交易不同，比特币的所有交易都以“区块”形式在由同行网络维护的链中进行数字化存储。比特币矿工在这个网络中使用专用计算机竞争解决一个数学难题。获胜者有权将下一组数据添加到链中，并获得新的比特币货币作为奖励。这种挖矿需要大量的电力来为专用计算机供电，但与此能源使用相关的当前影响估计缺乏准确的数据。
Susanne Köhler和Massimo Pizzol想要进行生命周期评估，以更好地了解比特币挖矿的总体环境影响。研究人员估计了2018年比特币挖矿的每个阶段（从提取制造设备的原材料到其生产、使用和回收）的电力消耗和二氧化碳排放量。他们计算出，2018年比特币网络消耗了31.3太瓦时的电力，并产生了17.3兆吨的二氧化碳当量，这些都低于之前的估计。
约99%的环境影响来自挖矿设备的使用，生产与回收的贡献最小。矿工的位置对环境影响最大，主要使用化石燃料发电的地区，如中国内蒙古，对碳足迹的贡献大于使用可再生资源的地区，如中国四川。分析还预测，如果挖矿设备变得更高效，可再生能源的使用增加，或者矿工迁移到气候较冷的地区，那里的计算机冷却所需的能源较少，每个矿工的环境影响将会缩小。然而，研究人员表示，矿工的总数可能会继续增加，至少在短期内是如此。
作者感谢丹麦独立研究基金的资助。