新奥塔哥大学的研究揭示了豚鼠的驯化过程以及这些小而毛茸茸的动物是如何以及为何分布到世界各地的。研究人员使用考古豚鼠遗骸中的古代DNA，揭示了这些动物从10000年前作为野生食物来源到被驯化，再到后来作为宠物和医学动物模型的转变。
这项研究由生物人类学教授Lisa Matisoo-Smith多年来的研究成果构建，追踪了太平洋定居者在其独木舟中携带的植物和动物的DNA，并将其作为识别人类种群起源和追踪其在太平洋周围移动的代理。作为Lisa Matisoo-Smith实验室的奥塔哥硕士论文研究的一部分，Edana Lord和Catherine Collins博士以及其他国际研究人员，着手找出引入加勒比群岛的豚鼠来自哪里。
Matisoo-Smith教授解释说，现代豚鼠通常被认为是在现在的秘鲁的安第斯地区被驯化的。作为重要的食物项目，它们也被包括在宗教仪式中，并在南美洲各地运输和交易。大约在公元500年左右，豚鼠通过至少一个已建立的贸易网络被带到加勒比群岛。研究人员原本预计在加勒比群岛发现的豚鼠会来自哥伦比亚，这是南美洲离加勒比海较近的一个地点。
通过对从加勒比海、秘鲁、哥伦比亚、玻利维亚、欧洲和北美洲的几个遗址中发掘出的豚鼠遗骸的古代DNA进行分析，他们发现岛上的豚鼠并非起源于哥伦比亚，而最有可能起源于秘鲁。更让团队惊讶的是，在哥伦比亚高原发现的豚鼠遗骸似乎来自一个完全不同的物种。这表明豚鼠的驯化可能在秘鲁和哥伦比亚独立进行。遗传信息以及考古背景也显示了豚鼠在不同时期扮演的不同角色。
Matisoo-Smith教授解释说，豚鼠在南美洲的许多地方以及从南美洲派生的文化中仍然是重要的食物项目。它们被活体带到新的岛屿，这些岛屿原本没有豚鼠，或者它们被用来交换其他商品。豚鼠在16世纪末或17世纪初被西班牙人带到欧洲，在19世纪初作为异国宠物贸易的一部分被带到北美。在18世纪，豚鼠开始被医学研究人员用作实验室动物，因为它们与人类有许多生物学上的相似之处，因此有了“成为豚鼠”的研究说法。
今天所有的豚鼠——宠物、在南美洲和波多黎各出售的肉类以及用于医学研究的豚鼠——都源自秘鲁驯化的豚鼠。豚鼠在某些文化中被视为宠物，而在其他文化中被视为食物来源，这可能归因于长期存在的关于什么是可接受的食物的文化观念。Matisoo-Smith教授表示，这项研究表明豚鼠的历史比以前所知的更为复杂，对其他关于哺乳动物驯化、迁移和分布的研究具有影响。
识别来自加勒比海的豚鼠遗骸的来源有助于我们理解该地区过去1000年左右的人类贸易网络是如何移动的。通过这种对古代豚鼠DNA的分析，我们更好地理解了人类社会在数千年和三大洲之间的互动历史。它还提供了关于豚鼠基因多样性和人类与这一重要家畜关系的关键历史视角。