近三分之一的全球甲烷增加量来自热带非洲。甲烷是一种温室气体，其效力是二氧化碳的28倍，自2007年以来，地球大气中的甲烷浓度一直在稳步上升。尽管有几种潜在的解释，包括热带地区甲烷排放量的增加，可能解释了这一增长，但由于缺乏区域数据，科学家一直无法确定其来源。现在，发表在《欧洲地球科学联盟》期刊《大气化学与物理》上的一项研究利用卫星数据确定，全球增加量的三分之一来自非洲的热带地区。
爱丁堡大学的大气科学家马克·伦特是该研究的主要作者，他说：“基于地面数据，关于大气甲烷持续上升的一个建议是热带来源的增加。”他和他的合著者使用了从日本温室气体观测卫星GOSAT获取的数据，来检查非洲在北纬26°和南纬26°之间的年度甚至季节性趋势。
伦特说：“很少有研究详细关注非洲，主要是因为那里没有太多的甲烷大气数据。使用卫星数据为这个大陆提供了一个独特的视角，否则这是无法获得的。”
此前包括非洲甲烷排放量估计的研究使用了全球模型，这些模型在相对粗的分辨率上运行，并在洲际尺度上解析排放变化。通过专门关注撒哈拉以南非洲，伦特和他的合著者能够运行一个比全球版本更可行的高分辨率的区域模型。这种差异使研究人员能够专注于个别国家的变化——这是以前无法实现的细节水平。
结果表明，2010-2016年间观察到的全球大气甲烷增加量的约三分之一来自非洲的热带地区。大部分来自东非，包括苏丹南部苏德尔这个世界上最大的湿地之一的排放量显著、短期的增加。
伦特说：“我们的研究强调了非洲，甚至个别湿地，在它们对全球甲烷预算的贡献方面的重要性。”但他也表示，需要注意的是，这项研究的时间仅追溯到2010年，即GOSAT上线的那一年。“基于这项工作，我们无法说明2007年的增长开始的原因。”伦特说。该团队还不能解释他们在东非观察到的甲烷排放量的额外增加的来源。“农业或其他湿地可能是嫌疑人，”伦特说，“但我们需要更多的证据来证明这一点。”
根据伦特的说法，这些发现可以用来改进湿地模型，告知应该在哪里进行密集的实地活动以确定热带甲烷排放的根本原因，并最终帮助我们理解地球的未来气候。“为了理解甲烷在未来可能会如何变化，我们能够充分解释当前和最近过去的变化是至关重要的，”伦特说。“这样的研究可以帮助缩小可能解释的列表，并有望提高我们对未来的预测能力。”