早期退休可能会加速老年人的认知衰退，这是由纽约州立大学宾汉姆顿大学的教职员工进行的研究得出的结论。Plamen Nikolov，经济学助理教授，和Alan Adelman，经济学博士生，研究了中国的新农村养老金计划（NRPS）和中国健康与退休纵向调查（CHARLS），以确定养老金福利对60岁及以上个人认知的影响。
CHARLS是对中国人口中45岁及以上人群的全国代表性调查，是美国健康与退休调查的姐妹调查，重点关注情景记忆和完整心理状态的组成部分。
由于发展中国家的预期寿命提高和生育率下降，老年人口已成为亚洲和拉丁美洲最大的社会群体，迫切需要新的可持续养老金系统。然而，研究表明，这些退休计划可能是有害的，因为退休在解释老年人认知衰退中起着重要作用。
Nikolov说：“由于这一巨大的人口增长，中国在农村地区引入了一个正式的养老金计划（称为NRPS）。该计划是基于经济的需要和能力引入的，特别是为了缓解老年贫困。”在农村地区，传统的家庭养老模式已经基本瓦解，没有足够的正式机制取而代之。对于老年人来说，无论是家庭还是社区的非正式转移不足，都可能严重降低他们应对疾病或营养不良的能力。
研究人员发现，养老金福利对老年人的认知功能有显著的负面影响。认知衰退的最大指标是延迟回忆，这在神经生物学研究中被广泛认为是痴呆症的重要预测因子。养老金计划对女性的负面影响更大，Nikolov表示，这些结果支持了心理退休假说，即减少心理活动会导致认知技能的恶化。
Nikolov说：“实施NRPS的地区的个人得分明显低于不提供NRPS计划的地区的个人。”自实施以来的近10年里，该计划导致我们在记忆测量中考察的认知表现下降了几乎五分之一的标准差。
令人惊讶的是，估计的计划影响与美国、英国和欧盟等高收入国家的负面发现相似，Nikolov表示，这表明了退休的全球性问题。
他说：“我们惊讶地发现，养老金福利和退休实际上导致了认知表现的下降。在另一项研究中，我们发现了一个非常稳健的发现，即养老金福利和退休的引入通过改善睡眠和减少酒精消费和吸烟，带来了积极的健康效益。”退休本身导致认知表现下降是一个关于未预见的、令人困惑的问题的鲜明发现，但这一发现对老年人生活质量具有极其重要的福利影响。
虽然养老金福利和退休被发现导致健康改善，但这些计划也在其他维度上产生了更负面、更强烈的影响：社会活动、与心理健康相关的活动以及更广泛的社会参与。
Nikolov说：“对于老年人的认知，社会参与的负面影响似乎远远超过了该计划对营养和睡眠的积极影响。”或者，可能对健康有重要影响的事物与对老年人认知有重要影响的事物非常不同。社会参与和联系可能是老年认知表现的最强大因素。
Nikolov表示，他希望这项研究将有助于制定新的政策，以改善退休期间老一代的认知功能。
Nikolov说：“我们希望我们的发现将影响退休人员自己，但也许更重要的是，它将影响发展中国家的政策制定者。”我们展示了强有力的证据，表明退休有重要好处。但它也有相当大的成本。老年人的认知障碍，即使不严重致残，也会导致生活质量的丧失，并可能产生负面的福利后果。
政策制定者可以引入旨在缓和社会参与和心理活动减少的政策。从这个意义上说，退休计划可以为退休人员的健康状况产生积极的溢出效应，而不会对他们的认知产生负面影响。
Nikolov计划继续研究这一主题，并研究养老金福利的引入如何导致中国农村老年人劳动力参与的反应。