可以说，医学是人类最伟大的成就之一。从发现可以减轻疼痛或减缓感染的植物，到在不到12个月的时间内为一种全新的病毒生产出多种高效疫苗，我们可以为自己的成就感到非常自豪。但我们可能不是唯一知道自然界中某些东西可以帮助治疗疾病的物种。
一篇新的通讯论文提出，中国的小麻雀（Passer cinnamomeus）正在使用艾草（Artemisia verlotorum）叶作为预防性药物，以减少寄生虫并帮助它们的宝宝长得更大。动物使用药用植物来获益的结论并不新鲜，肯尼亚的怀孕大象吃一种特定的叶子来引发分娩，而许多其他哺乳动物使用药用植物进行自我治疗——有时是为了预防疾病或只是从疾病中感觉更好。
在中国，小麻雀在端午节期间将艾草叶纳入它们的巢穴，与当地人将艾草挂在门上作为传统习俗的时间相同。研究人员写道：“这种行为赋予保护免受疾病侵害的信念得到了艾草中抗寄生虫化合物描述的支持。有人建议，将新鲜的艾草叶纳入巢穴可能对麻雀起到类似的作用。”为了证明这一点，研究小组设置了48对巢箱，一对巢箱中放入5克艾草，另一对放入5克竹子。
一旦巢穴开始被小麻雀占据，研究人员每天还会添加更多的艾草、竹子或什么都不加，并称量麻雀自己带入巢穴的艾草重量。生态学家William Feeney说：“通过一系列行为实验，我们发现鸟类主动寻找靠近可用艾草的巢穴位置，并根据叶子的气味重新补充已建立的巢穴。”“含有艾草叶的巢穴寄生虫负荷较低。通过减少螨虫等寄生虫的数量，添加更多艾草叶到巢穴的麻雀产下了更重、更健康的雏鸟。
”现在，值得注意的是，我们不能真正告诉麻雀它们自己知道艾草对它们的宝宝有好处。我们不能问它们，也许它们收集艾草有其他原因。但研究是更坚实的证据，表明我们不是唯一使用植物（和其他东西）进行医疗目的的物种。Feeney说：“我们的结果表明，小麻雀像人类一样，使用艾草作为预防性草药来保护它们的后代免受疾病侵害。”该论文已发表在《当代生物学》上。