我们通常认为鲨鱼是孤独的生物。它们潜伏在海浪之下，每个锋利的捕食者独自行动，只有在觅食或交配时才会短暂聚集。然而，我们可能完全错了。根据新的研究，鲨鱼可能正在形成大型社会群体，其中较小的群体会脱离群体去觅食，然后返回——群体中的一些鲨鱼甚至会形成持续数年的配对关系。这种动态可能通过信息的偶然共享而出现；除了非常友好之外，它还可以帮助我们理解动物世界中这种灵活但长期的社会是如何演变的。
灰礁鲨（Carcharhinus amblyrhynchos）倾向于建立一个家基地。它们可能会在寻找食物时走得很远，但它们不是流浪者——它们会回家。这被称为中心位置觅食，并且在各种动物中都有观察到，从昆虫到人类。
这组由鲨鱼生物学家Yannis Papastamatiou领导的海洋科学家团队对灰礁鲨的行为感到困惑，因此他决定长期分析灰礁鲨的运动，以找出它们为什么总是返回“家”的原因。他和他的团队在2011年至2014年期间在帕尔米拉环礁周围标记并追踪了41只礁鲨的运动。这就是他们了解到鲨鱼像中心位置觅食者一样行为的方式。
最后，团队运行了单个鲨鱼而不是群体的模拟，试图找出导致更社会行为进化的条件。观察结果表明，鲨鱼的行为似乎与所谓的“分裂-融合社会”一致。这是一个由不断变化的核心组成的社会群体，成员的小团体分裂出去觅食，然后返回休息。对于鲨鱼来说，这种分裂-融合遵循每日模式——它们会在夜间外出觅食，并在白天返回。
值得注意的是，一些鲨鱼在整个四年研究期间继续相互关联。该团队在2014年停止收集数据，但他们认为这些关联可能会持续更长时间。因此，既然鲨鱼不抚养幼崽或庇护，它们为什么还要聚在一起呢？这就是模拟可能提供答案的地方。他们表明，不与其他鲨鱼合作的鲨鱼在觅食方面的成功率较低——这表明，当鲨鱼共享信息时，它们可以更成功地找到食物。
然而，有一个限制——如果一个社区变得太大，食物竞争将超过信息共享的好处。这项研究发表在《皇家学会B：生物科学》期刊上。