如果你对爬行动物感到不适，那么你应该庆幸你没有生活在石炭纪（大约在恐龙出现前1亿年），那时在英国诺森伯兰郡的东北海岸。科学家们在英格兰东北部海岸的这一部分做出了惊人的发现：一个3.26亿年前的化石，显示出迄今为止发现的最大千足虫的痕迹。据估计，它的长度约为2.7米（近9英尺），相当于一辆车的长度。
这些遗骸来自现已灭绝的节肢动物千足虫的Arthropleura属，并将这一类生物提升为有史以来已知最大的无脊椎动物。这一发现最初是在2018年偶然发现的。英国剑桥大学的地质学家尼尔·戴维斯说：“这是一个完全偶然的发现。”“巨石的坠落方式使其裂开并完美地暴露了化石，而我们以前的一位博士生恰好路过时发现了它。”
“这是一个非常令人兴奋的发现，但化石太大了，我们四个人才把它抬上悬崖。”化石的片段在石头中清晰可见。恢复的部分化石长75厘米（近30英寸），尽管实际的千足虫要大得多。研究小组估计它的重量可能在50公斤（110磅）左右。
除了是一个记录打破者，这个化石还在教授专家更多关于古代千足虫的知识。在石炭纪，英国将靠近赤道，这与之前的Arthropleura发现相符。
然而，这种类型的地点——靠近海岸的开阔林地栖息地——是不同的。迄今为止发现的唯一两种这种类型的Arthropleura化石是在德国发现的，而且尺寸较小。这些早期的发现还表明，无脊椎动物倾向于生活在煤沼泽附近——大量生物量作为泥炭死亡并堆积的广阔地区，最终变成煤炭。
通常认为，今天的节肢动物（包括昆虫和千足虫）在物理上无法变得如此之大，因为氧气水平不足以支持它们在大尺寸下的呼吸方式。然而，这个化石来自石炭纪晚期和二叠纪时期的氧气峰值之前，当时大气中的氧气浓度仅为23%，并不比今天的21%高多少。这表明氧气含量的增加不能是节肢动物达到如此惊人尺寸的唯一因素。
研究人员将Arthropleura的大小归因于高营养的饮食和缺乏捕食者。
虽然我们无法确定它们吃了什么，但当时在树叶中有大量的营养坚果和种子，它们甚至可能是捕食者，以其他无脊椎动物甚至小型脊椎动物如两栖动物为食。Arthropleura动物在赤道附近生活了大约4500万年，在二叠纪（2.99-2.52亿年前）灭绝。灭绝的原因尚不清楚——部分原因可能是爬行动物的兴起，它们最终超越了它们——但我们很高兴它们不再在周围爬行。
化石是在从悬崖上掉落的砂岩中发现的，最初应该在河流通道中。它可能代表Arthropleura外骨骼的一个蜕皮部分，最终被沙子填充并保存下来。由于Arthropleura巨型化石的稀缺性，这种保存非常罕见——每一个新发现都能让我们更多地了解这些古代生物是如何生活和进化的。发现这些巨型千足虫化石是罕见的，因为一旦它们死亡，它们的身体往往会脱节，所以化石很可能是动物在生长过程中脱落的外壳。
我们还没有发现化石化的头部，所以很难知道它们的全部信息。
该研究已发表在《地质学会杂志》上。