如果人类真的能在睡觉时学习，我们的鼻子可能是关键。德国的一项新研究对儿童进行了实验，结果表明，微妙的气味，如玫瑰的香味，可能有助于我们加强当天的特定记忆。研究人员发现，当学生在学习和睡觉时点燃香薰棒，他们能够比平时多记住30%的新英语单词。该研究显示，我们可以使睡眠中的学习变得更容易。自20世纪50年代以来，科学家们一直对睡眠学习（称为催眠学习）的概念感到着迷。
传统上，人们认为它通过声音起作用，比如在入睡时听外语磁带。然而，这种技能可能并不存在。多年来，催眠学习在研究人员中时兴时衰，尽管最近有一些证据表明它是真实的，至少在某种程度上。虽然你不能在没有意识到的情况下醒来就学会新的事实和数据，但有一种叫做目标记忆重激活（TMR）的东西，它可能在你睡觉时帮助巩固你已经学过的东西。
过去十年的证据表明，睡眠期间呈现的微妙声音可以加强记忆处理，而几项研究表明，气味提示也可以做到这一点。2007年，通过在学习任务中呈现气味，科学家们能够用气味“标记”某些记忆，然后在睡眠中提示这些信息的复习。但只有在某些时候，这种标记才是有效的。在快速眼动睡眠或清醒状态下，重新暴露于气味并没有显示出与慢波睡眠（SWS）相同的脑激活。
这些发现和后续结果表明，在SWS期间，参与短期记忆的海马体被重新激活，触发与气味提示相关的内容的选择。然而，大多数这些研究都是在高度控制的实验室环境中进行的，而不是在现实生活中。例如，许多研究人员只在SWS期间引入气味提示，但这除非你用电极跟踪脑活动，否则是不可能确定的。幸运的是，新的研究在没有这种昂贵设备和不自然设置的情况下获得了一些见解。
研究人员要求54名德国六年级学生在家中学习英语词汇，桌子和床头柜上要么点燃玫瑰香味的香薰棒，要么什么都不点。比较那些被给予香气的学生和没有被给予香气的学生，作者发现了一个显著的差异，即使在实验室外，气味在整个晚上都是连续的。仍然有一些理由保持怀疑。这项研究的样本量很小，而且由于是在家中进行的，所以发现中的实验“噪音”比其他研究更多。例如，香薰棒与学生床和桌子的距离并没有被团队控制。
此外，还有一些证据表明，人类在睡眠中并不能真正感知到那么多的气味和声音。2018年，研究人员发现，尽管病人在睡觉时能听到单独的声音，但没有证据表明他们能实际组合这些声音，这是高级学习所必需的。还需要更多的研究，但即使感知在睡眠中受到限制，这并不意味着所有的睡眠学习都被排除在外。