尽管长颈鹿以其壮观的身姿而闻名，但它们的社会行为在很大程度上仍未被科学界所了解。现在看来，我们对这些巨大的动物有着深深的误解。布里斯托大学的动物行为学家佐伊·穆勒表示：“我很困惑，这样一个庞大、标志性和具有魅力的非洲物种长期以来一直被忽视。”直到2000年，长颈鹿（Giraffa camelopardalis）还被认为是‘社会上的孤立者’。
1991年的一篇评论将这种动物描述为“不与其同伴形成持久的联系，并以最随意的方式交往”。虽然已知长颈鹿会成群游荡，但个体长颈鹿似乎不断改变其联盟，导致研究人员认为它们除了母子之间外，不形成强有力的社会联系。现在，广泛使用的数码相机和新的数据分析方法揭示了这些陆地上最高的动物实际上比人们所认为的要更加社会化。
在回顾了400多项研究后，穆勒和布里斯托大学的动物学家斯蒂芬·哈里斯拼凑出了对长颈鹿社会性的更广泛理解。他们发现，尽管独行动物很常见，但长颈鹿也会在小群体中紧密关联，这些群体通常包括相关的成年雌性对，有些已被观察到在一起长达六年，以及母亲和她们的孩子——这些关系可以持续至少15年。这些群体可以由多达三代相关个体组成，其中成年个体帮助照顾其他母亲的小牛，甚至被观察到为另一只小牛的死亡而哀悼。
这种雌性关系模式也在圈养环境中被观察到，并且与观察到雄性是分散出群体的个体一起，表明这些动物具有母系社会；这些社会单元存在于一个更广泛、流动变化的群体中。穆勒解释说：“这篇论文整理了所有证据，表明长颈鹿实际上是一个高度复杂的社会物种，具有复杂且高效的社会系统，可能与大象、鲸类和黑猩猩相当。”长颈鹿是长寿动物，雌性可达约30岁，但它们的已知最大繁殖年龄约为20岁。
这意味着它们一生中约有三分之一的时间是作为后繁殖期的成年动物。在其他这样做的物种中——包括大象、虎鲸和我们人类——祖母在帮助抚养下一代中扮演角色。研究人员怀疑长颈鹿也是如此，但指出这尚未被记录，需要进一步研究。他们还指出，像他们在这里建议的复杂合作社会系统需要复杂的沟通能力；然而，就像许多其他方面一样，长颈鹿的“沟通系统尚未得到充分理解。
”这些哺乳动物并不特别吵闹，仍然是唯一已知不 yawn 的脊椎动物，尽管它们确实会咳嗽、吹口哨、咕噜，甚至在夜间对彼此发出怪异的哼声（听下文）。它们还通过耳朵和姿势进行视觉交流，这可能都是它们交流曲目的一部分。穆勒说：“长颈鹿已经进化出了高度成功和复杂的社会，这有助于它们在充满捕食者的艰难生态系统中生存。
”不幸的是，长颈鹿种群现在正在急剧下降——自1985年以来下降了40%——并且被列入IUCN濒危物种红色名录。穆勒总结道：“认识到长颈鹿具有复杂的合作社会系统和生活在母系社会中，将进一步加深我们对它们行为生态学和保护需求的理解。”这项研究发表在《哺乳动物评论》上。