1999年，放射科医生尼古拉·斯特里克兰（Nicola Strickland）前往加勒比海的特立尼达岛度假，这是一个拥有田园诗般、无人居住海滩的热带天堂。在她到达的第一天早上，她在白沙中寻找贝壳和珊瑚，但假期很快变得糟糕起来。在海滩上的椰子和芒果之间，斯特里克兰和她的朋友发现了一些闻起来很甜、看起来像小山楂的绿色水果。两人愚蠢地决定咬一口。
片刻之间，令人愉快的甜味被一种胡椒般的灼烧感和喉咙中令人痛苦的紧绷感所取代，这种感觉逐渐变得如此严重，以至于她们几乎无法吞咽。
这种水果属于毒番石榴树（Hippomane mancinella），有时被称为“海滩苹果”或“毒番石榴”。它原产于北美南部、中美洲、加勒比海和南美洲北部的热带地区。这种植物在西班牙语中还有另一个名字，arbol de la muerte，字面意思是“死亡之树”。根据吉尼斯世界纪录，毒番石榴树实际上是世界上最危险的树。
正如佛罗里达食品和农业科学研究所解释的那样，毒番石榴的所有部分都极其有毒，“与这种树的任何部分接触和摄入都可能是致命的”。毒番石榴属于大而多样的Euphorbia属，该属还包括装饰性的圣诞红。这种树产生一种浓稠的乳白色树液，从树皮、叶子甚至果实中渗出，如果与皮肤接触，会导致严重的烧伤样水泡。
这是因为树液含有多种毒素；据信最严重的反应来自佛波醇，一种属于二萜酯家族的有机化合物。由于佛波醇具有高度的水溶性，你甚至不想在下雨时站在毒番石榴树下——携带稀释树液的雨滴仍然可以严重烧伤你的皮肤。
由于这些可怕的特性，在树的自然分布的一些地方，它们被涂上红色十字、红色环形油漆，甚至配有明确的警告标志。你可能会认为人类可以移除这些树，但它们实际上在当地的生态系统中起着重要作用——作为一种大型灌木，毒番石榴生长成密集的灌木丛，提供了良好的防风和防止中美洲海滩海岸侵蚀的保护。
有报道称，由燃烧的毒番石榴木材引起的严重眼部炎症甚至暂时失明——更不用说吸入这些东西的后果了。然而，加勒比木匠几个世纪以来一直在使用毒番石榴木材制作家具，在仔细切割并晒干以中和有毒树液后。
“真正的死亡威胁来自于食用它的小圆形果实，”Ella Davies为BBC写道。“食用果实可能导致致命后果，当严重的呕吐和腹泻导致身体脱水到无法挽回的地步。”幸运的是，斯特里克兰和她的朋友幸存下来讲述了这段经历，因为她们只吃了一点点死亡苹果。2000年，斯特里克兰在《英国医学杂志》上发表了一封信，详细描述了她的症状。
超过八小时后，她们的疼痛才慢慢减轻，因为她们小心翼翼地啜饮着椰林飘香和牛奶。毒素继续流入她们颈部的淋巴结，带来了进一步的痛苦。“向当地人讲述我们的经历引起了坦率的恐惧和不相信，这种水果的毒性名声如此之大，”斯特里克兰写道。“我们发现我们的经历很可怕。”