想象一下我们的物种在遥远的未来会是什么样子，通常会引发关于身高、脑大小和肤色等显著特征的疯狂猜测。然而，当今我们解剖学上的微妙变化展示了进化的不可预测性。以我们手臂中额外的血管为例，根据当前的趋势，这可能在几代人之内变得普遍。澳大利亚弗林德斯大学和阿德莱德大学的研究人员发现，在胎儿时期暂时沿我们前臂中心运行的动脉不再像过去那样经常消失。
这意味着比以往任何时候都有更多的成年人手腕下有一条额外的血管通道。自18世纪以来，解剖学家一直在研究这种动脉在成年人中的普遍性，我们的研究表明它显然在增加。在19世纪80年代中期出生的人中，这种动脉的普遍性约为10%，而在20世纪末出生的人中，这一比例为30%，所以在进化的时间尺度上，这是一个相当短的时间内显著的增加。
正中动脉在所有人类发育的早期形成，将血液输送到我们手臂的中心，以滋养我们正在生长的手。大约在八周时，它通常会退化，将任务留给另外两条血管——桡动脉（当我们测量脉搏时可以感觉到）和尺动脉。解剖学家早已知道，正中动脉的退化并非必然。在某些情况下，它会再停留一个月左右。有时我们出生时它仍在输送血液，要么只滋养前臂，要么在某些情况下也滋养手。
为了比较这种持续存在的血液通道的普遍性，卢卡斯和阿德莱德大学的同事马切伊·亨内伯格和贾利亚·库马拉蒂拉克检查了80个来自欧洲血统澳大利亚捐赠者的尸体肢体。捐赠者的年龄从51岁到101岁不等，这意味着他们几乎都是在20世纪上半叶出生的。
记录下他们发现能够携带充足血液的粗壮正中动脉的频率，研究团队将这些数据与文献搜索中挖掘出的记录进行比较，考虑到可能夸大血管出现频率的统计。他们的结果于2020年发表在《解剖学杂志》上。
今天成年人中这种动脉的普遍性似乎是100多年前的三倍，这一发现令人震惊，表明自然选择正在青睐那些保留了这种额外血液供应的人。这种增加可能是由于与正中动脉发育相关的基因突变或母亲在怀孕期间的健康问题，或者两者兼而有之。
我们可能会想象，持续存在的正中动脉可以为灵巧的手指或强壮的前臂提供可靠的血液供应，即使在我们出生后很久。然而，拥有一个也使我们更容易患上腕管综合症，这是一种让我们更难使用手的令人不适的病症。
确定在选择持续存在的正中动脉过程中起主要作用的因素将需要更多的侦查工作。无论它们可能是什么，未来几年我们可能会看到更多的这种血管。如果这一趋势继续下去，到2100年，大多数人都会有前臂的正中动脉。
成年人中正中动脉的这种快速上升与膝盖骨的重新出现并不相似，这种膝盖骨被称为腓骨，今天也比一个世纪前常见三倍。尽管这些差异很小，但微小的微进化变化累积起来，形成了定义一个物种的大规模变化。它们共同创造了新的压力，使我们走上新的健康和疾病之路，而今天我们可能很难想象。这项研究发表在《解剖学杂志》上。