研究表明，大量食用工业加工的垃圾食品的人，其染色体上与衰老相关的变化更为明显。欧洲和国际肥胖会议上报告的这项研究发现，每天食用三次或更多所谓的“超加工食品”的人，其DNA和蛋白质链（称为端粒）的长度缩短的可能性是很少食用此类食品的人的两倍。端粒缩短是细胞水平上生物衰老的标志，该研究暗示饮食是促使细胞加速衰老的一个因素。
尽管这种关联很强，但作者警告说，食用高度加工食品与端粒缩短之间的因果关系仍然是不确定的。每个细胞有23对染色体，包含我们的遗传代码。端粒虽然不携带遗传信息，但对于维持染色体的稳定性和完整性至关重要，进而对细胞依赖的DNA功能至关重要。随着年龄的增长，端粒自然会缩短，因为每次细胞分裂时，端粒的一部分都会丢失。这种长度的减少长期以来被认为是生物年龄的标志。
西班牙纳瓦拉大学的教授Maria Bes-Rastrollo和Amelia Marti领导的研究团队想要探索经常食用高度加工的垃圾食品与端粒缩短之间的潜在联系。早期的研究已经指出了与含糖饮料、加工肉类和其他富含饱和脂肪和糖的食物之间可能存在的联系，但结果并不确定。超加工食品是由工业制造的物质组成，包括一些混合的油、脂肪、糖、淀粉和蛋白质，如果含有全天然食品，含量也很少。
它们通常包括人工香料、色素、乳化剂、防腐剂和其他添加剂，以增加保质期和利润率。然而，这些相同的特性也意味着这些食品在营养上比加工较少的替代品差。早期的研究表明，超加工食品与高血压、肥胖、抑郁、2型糖尿病和某些癌症之间存在很强的关联。这些情况通常与年龄有关，因为它们与已知影响端粒长度的氧化应激和炎症有关。
Marti和同事们研究了近900名55岁或以上的人的健康数据，这些人在2008年提供了DNA样本，并在此后每两年详细报告他们的饮食习惯。645名男性和241名女性被平均分为四组，根据他们食用超加工食品的情况。高摄入组的人更有可能有心血管疾病、糖尿病和异常血脂的家族史。他们还较少食用与地中海饮食相关的食物——纤维、橄榄油、水果、蔬菜和坚果。
与食用最少超加工食品的组相比，其他三组显示出端粒缩短的可能性分别增加了29%、40%和82%。这些发现早些时候发表在《美国临床营养学杂志》上。