一只巨大的装甲恐龙的最后一餐在1.1亿年后被发现，仍然保存在其化石化的腹部中，地点现在是加拿大北部的阿尔伯塔省。
首次在2017年描述的这种重达1300公斤的结节龙（约2800磅）于2011年被发掘，据说是迄今为止发现的最完好的恐龙胃。
经过五年的精心工作，从海相岩石中暴露出恐龙后，足球大小的胃部物质现在让我们首次确切地看到了大型植食性恐龙在那些千年前咀嚼的食物。
“当人们看到这个惊人的化石并被告知我们知道它的最后一餐是什么，因为它的胃在其骨架内保存得如此完好时，它几乎会为人们重现这只野兽，提供了一个窥视动物实际进行日常活动、生活地点及其偏爱食物的机会，”加拿大萨斯喀彻温大学的地球学家Jim Basinger说。
这是我们对任何植食性恐龙从未真正了解的事情。虽然这只恐龙仅代表一种甲龙家族的一个物种——被称为Borealopelta markmitchelli，并且没有与其近亲典型的“俱乐部”尾巴——但它可以帮助我们更好地理解恐龙的消化和生理，特别是由于甲龙在包括南极洲在内的每个大陆上都有发现。
在阿尔伯塔省的Borealopelta在死亡前不久，科学家们说它正在咀嚼茎、枝和特定种类的蕨类，而大部分忽略了当时丰富的针叶树和苏铁叶。
事实上，在其肠道中发现的所有咀嚼过的叶子物质中，88%被认为是蕨类叶子，只有7%是茎和枝。
“当我们用显微镜检查胃内容物的薄切片时，我们惊讶地看到了保存完好且集中的植物材料，”加拿大布兰登大学的生物学家David Greenwood说。
“在海相岩石中，我们几乎从未见过如此完美的叶子保存，包括蕨类植物的微观孢子囊。”
总的来说，研究小组发现了50种植物微化石，包括六种苔藓或苔藓植物，多种蕨类，几种针叶树和两种开花植物。
在可食用内容物中，研究人员还发现了砂囊石——动物故意吞下的岩石，以帮助消化坚硬物质（例如鳄鱼和海豹就是这样做的）。
但也许最有趣的发现是烧焦的植物的存在，这可能是意外食用的，或者可能是故意的。
“胃中有大量来自烧焦植物碎片的木炭，表明动物正在最近烧毁的地区觅食，并利用了最近的火灾和经常在烧毁景观上出现的蕨类植物的茂盛生长，”Greenwood说。
“这种对火生态的适应是新信息。”
如果这种解释是正确的，这将代表大型植食性动物在火灾后利用植被再生的最早证据。虽然这听起来非常独特，但这影响了地球上的许多其他生命。
今天，在现代生态系统中，大型植食性动物被认为是它们占据的景观的关键。事实上，它们通常被称为“关键”物种，因为它们有助于支持整个生态系统。
“像今天的大型植食性动物，如驼鹿和鹿，以及非洲的象，这些结节龙通过它们的进食会塑造景观上的植被，可能通过它们的放牧来维持更多的开放区域，”Greenwood解释道。
研究人员非常确定这只保存异常完好的恐龙在最后一餐后不久就死亡了，但这一餐是否表明其同时代的其他植食性恐龙的食物仍然不清楚。
毕竟，这只是一个标本，其饮食可能并不反映个体或分类群的典型或平均饮食。
特别是当你考虑到这只恐龙被认为是在春末到夏中死亡的，而饮食通常与季节变化和食物可用性的景观变化有关。
“尽管有这些警告，”作者写道，“这些数据确实代表了植食性非鸟类恐龙饮食的最佳可用直接证据。”
我们再次找到类似的东西的机会非常罕见。
化石化的胃现在与恐龙的骨架一起在阿尔伯塔省的皇家泰瑞尔博物馆展出。
该研究发表在《皇家学会开放科学》上（链接在发布时还未生效）。