最近，科学家们意外发现袋熊、袋鼠和其他有袋类动物在紫外光下会发出美丽的荧光绿色、蓝色和粉色，加入了黑光派对。过去几年，科学家们发现生物荧光在哺乳动物中比我们意识到的更为普遍，飞行松鼠的荧光颜色为泡泡糖粉色，这促使研究人员探讨这一特征在哺乳动物遗传中的历史，检查像鸭嘴兽（Ornithorhynchus anatinus）这样的单孔类动物，这是现存最古老的哺乳动物谱系。
一旦鸭嘴兽的荧光被揭示，西澳大利亚博物馆的哺乳动物学策展人Kenny Travouillon和生物学家Linette Umbrello等研究人员开始在博物馆的不同标本上进行紫外光照射。到目前为止，他们的发现令人振奋，揭示了荧光袋熊和亮耳袋鼠的存在。
“我们只对大约二十种哺乳动物进行了尝试，所以这并不是一次彻底的搜索。”Travouillon告诉ScienceAlert。“大约三分之一的动物确实发光。”这些动物包括鸭嘴兽（他们进行了双重检查）、针鼹、袋獾和袋鼠、负鼠以及一些蝙蝠。这些澳大利亚生物与其他许多生物一起，展示了生物荧光的现象，包括昆虫、青蛙、鱼类和真菌。
生物荧光发生在生物体吸收高能辐射（如紫外线）后，再以较低频率发出光。许多蛋白质已经被识别出能够在皮肤或其他动物组织中（包括骨骼和牙齿）实现这一点，澳大利亚博物馆的野生动物法医学科学家Greta Frankham向ScienceAlert解释说。
“许多不同动物体部中似乎存在化学化合物可以荧光，因此发现其他东西（如毛发）中可能存在荧光化合物并不令人惊讶。”Frankham说。科学家们已经分离出一些这些分子，并将它们用于科学成像，例如水母的绿色荧光蛋白。
关于这些哺乳动物中生物荧光发生的确切细节仍待确定。但无论如何，这种现象在紫外光下确实产生了一些惊人的亮丽效果，比如这只袋鼠（Macrotis leucura）的耳朵和尾巴。
袋鼠是一种夜行性且濒危的沙漠栖息物种，恰好喜欢吃另一种在紫外光下发光的动物——蝎子。经过对当地一些死去的动物进行检查，发现东部条纹袋獾在紫外光下发光为粉色，而糖滑翔鼠则没有发光。
袋熊和濒危的东部条纹袋獾（Perameles gunnii）也是夜行性物种。目前已识别的许多生物荧光哺乳动物都是夜行性或黄昏活动的，但生物荧光需要光源来发出光，而夜间紫外光较少。Travouillon假设：“也许它们能够看到比我们更多的东西。”
“捕食者似乎不会发光。我认为这是因为如果捕食者被看到，他们就会失去捕捉猎物的机会。”然而，Frankham指出，许多有袋类动物是夜行性的，因此这可能并不一定是这一特征进化的驱动因素。
虽然现在对一些哺乳动物在紫外光下发光的原因有很多猜测，但我们刚刚意识到这一现象的广泛性。因此，在我们能够获得任何答案之前，还有很多工作要做。针对社交媒体上对发光动物的关注，隆德大学的进化生物学家Michael Bok警告说：
“在应用生态或视觉相关性时要小心。许多生物材料会荧光，但在可见的照明条件下，这种情况是极不自然的。将其视为视觉信号是极不可信的。”
需要进行实地研究，以检查这种能力在这些动物自然环境中的优势或劣势，但考虑到许多澳大利亚物种的脆弱性，检查这一特征是否影响它们的生态是值得的。Travouillon表示：“在这个阶段，我们都在猜测为什么会发生这种情况，因此需要进行更多测试，以真正理解发生了什么。”他计划用不同的光源测试更多的哺乳动物，看看夜行性哺乳动物是否真的存在某种模式。