在过去的600万年里，从我们的祖先首次从古代灵长类亲戚中分离出来开始，人类大脑的体积几乎增加了四倍。然而，许多人没有意识到，在最后一次冰河时代之后，大脑实际上开始缩小。结果是，今天，我们的大脑比100,000年前早期人类的大脑略小，但没有人真正知道这是何时以及为什么会发生的。现在，一位生物人类学家、一位行为生态学家和一位进化神经生物学家共同提出了一个引人入胜的新假设。
这个假设基于一个比我们自己的大脑小一百万倍的脑子的进化历史：那就是卑微的蚂蚁的脑子。尽管蚂蚁和人类只是远亲，但我们都已经进化到发展出极其社会化的生活，形成了大型、复杂、以亲属为导向的社会。更重要的是，在这些社会中，劳动在不同专业的工作者之间分工，一些蚂蚁物种甚至像小农一样生产自己的作物。
当研究人员分析了工蚁的大脑大小、结构和能量使用的模型时，他们发现证据表明该器官已经适应了在社会群体中变得更加高效。作者们提出，人类大脑可能同样受到集体智慧的影响，知识可以在一个群体或社区中共享和分配。随着人类社会的黎明，他们进一步解释说，人类知识可以外部化并传递给群体中的其他人，将信息分布在多个人之间，而不是存储在每个人身上。理论上，这种“智力脂肪”的削减可以让大脑在更少的任务上变得更有效率。
作者们认为，如果群体决策产生的适应性群体反应超过了个体决策的认知准确性和速度，并且具有适应性后果，那么人类大脑的大小可能会由于代谢成本的节省而减少。根据这种推理，书面文字的出现也可能有助于提高人类大脑的能量效率。作者们承认他们的假设是基于一个“理论的理论”，可能无法解释我们大脑在整个进化历史中的所有大小变化。但时间上确实有意义。
当研究人员分析了近千个化石和现代人类的头骨时，他们发现人类大脑大小的减少相当近期，仅在约3000年前开始。这比之前的估计要早得多，并且在书写系统首次在历史记录中出现后的几千年。这意味着我们大脑的缩小可能与人类社会中集体智慧的扩展大致平行，为新假设增加了分量。其他假设认为，我们的大脑在最后一次冰河时代之后开始缩小，要么是由于饮食的转变，要么是对我们身体总体大小减少的反应。
然而，新的时间线并不支持这两种解释。目前的研究不会解决围绕我们大脑体积的谜团，但它确实提供了一个引人入胜的新模型，通过它来比较我们自己的进化路径。作者们期待在未来的几年中看到他们的假设得到验证。该研究发表在《生态学与进化前沿》上。