即使我们的梦境是可怕或令人不安的，新研究指出，这些梦境可能像“夜间疗法”一样，重新调整我们的大脑，使其在第二天更好地应对恐惧。通过绘制人类睡眠期间的脑活动图，这些发现强化了这样一个观点：在梦中排练糟糕的事件，为我们面对现实中的情况做好准备。研究人员发现，那些报告更多噩梦的人在清醒时表现出更强的恐惧抑制。
这是我们首次在梦中识别出恐惧的神经相关性，并观察到在睡眠和清醒状态下经历恐惧时，类似的区域被激活。人类睡眠仍然是一个谜，但任何从错误的一侧醒来的人都知道，情绪和睡眠是密切相关的。我们人类在梦中也会经历情绪，这可能会影响我们醒来时的感觉。目前，人们初步认为快速眼动睡眠可能以某种方式稳定我们的负面情绪和记忆。已经有初步证据表明，我们大脑中的情感中心，如杏仁核，在睡眠期间是活跃的。
当这些区域受损时，它们已被证明会减少我们梦境中的情感强度。根据所谓的“威胁模拟理论”，我们的大脑通过在梦中“排练”威胁性事件来处理生活中的恐惧。同时，其他模型认为，一夜的睡眠可以某种方式解决情感冲突，减少第二天的负面情绪。这些新结果进一步支持了模拟理论。研究人员使用高密度脑电图对18名参与者进行了研究，追踪了他们在睡眠期间的脑活动。每次参与者醒来时，他们都被问及他们的梦境以及他们是否感到害怕。
研究人员注意到，在恐惧中涉及两个脑区：脑岛和扣带回皮层。为了了解更多关于这些区域及其角色的信息，神经科学家给89名参与者一周的梦境日记，要求他们在每天早上醒来时记录他们的梦境感受。在一周结束时，他们被放入磁共振成像（MRI）机器中，并展示带有情感负面和中性图像，以观察他们在梦中经历的情绪是否改变了他们对现实生活中恐惧的反应。
研究发现，一个人在梦中感到的恐惧时间越长，当这个人看到负面图片时，脑岛、扣带回和杏仁核的激活就越少。此外，内侧前额叶皮层的活动，在恐惧事件中已知抑制杏仁核，其活动增加与可怕梦境的数量成正比。这些结果支持了理论上的说法，即夜间排练可以通过消退学习或其他策略重新校准大脑。然而，作者表示，这可能不适用于噩梦。
与恐惧水平适中的噩梦不同，噩梦可能会导致过度的痛苦，这实际上可能会扰乱睡眠，并对我们醒来时的情绪产生负面影响。