在美国污染最严重的城市之一进行的一项未经设计的'自然'实验，展示了清理和关闭燃煤电厂的实际好处。我们呼吸的空气质量对人类健康有着持续的影响。因此，排放危险颗粒物的燃煤电厂对我们并不好。肯塔基州长期以来在美国各州中，硫氧化物和氮氧化物排放量排名前五，这两种物质都来自燃煤电厂，并可能引发人类健康问题。过去，许多研究表明，居住在这些设施附近的人有更多的哮喘症状和其他呼吸系统健康问题。
然而，到目前为止，将这些疾病直接归因于燃煤一直很困难。路易斯维尔市的一项独特准实验现在使我们能够以前所未有的方式弥合这一差距。2013年至2016年间，路易斯维尔附近的一个燃煤电厂退役，另外三个电厂安装了更严格的排放控制设备，增加了SO2洗涤器（大幅削减SO2排放），导致该地区空气质量发生突变。研究人员抓住了这个机会，进行了一项自然实验。
研究团队使用长期排放模型和哮喘吸入器上的数字传感器，探索了哮喘相关住院的邮政编码级别和个体级别的呼吸问题。哥伦比亚大学的环境健康科学家Joan Casey告诉《环境健康新闻》：'我们看到每个邮政编码每季度减少约三次急诊室就诊和住院。' 这相当于整个县每年预防约400次与哮喘相关的住院。更重要的是，研究人员在考虑了与电厂无关的其他潜在空气质量变化（如车辆排放）后，得出了这一显著数字。
作者认为，这种现实生活中的实验比其他观察性研究更好，因为它可以模仿不同空气质量水平下个体和人群的伪随机化，从而更容易推断因果关系。例如，在北京，当官员们决定为奥运会改善空气质量时，科学家们能够使用类似的准实验设计来显示哮喘相关住院和急诊室就诊的变化。然而，这项新研究更进一步。它根据住院和每日症状测量哮喘发病率。
2015年，路易斯维尔的四个当地燃煤电厂进行了改变后，研究人员计算出该市空气中刺激肺部的污染物减少了55%。这种突变随后与医院和家庭中显著减少的哮喘相关问题联系在一起。后者是通过一个名为AIR Louisville的项目实现的，该项目使用数字吸入器传感器，深入了解当地空气质量对社区1200名成员的影响。
在Mill Creek的一个燃煤电厂安装洗涤器后的一个月内，研究人员看到207名当地哮喘患者使用吸入器的次数下降了17%。人口健康研究员Meredith Barrett表示：'这是首次使用数字吸入器传感器来了解减少燃煤电厂排放的健康影响。' 她希望这一证据将鼓励政府官员在监管燃煤电厂时支持更严格的标准，并鼓励我们转向更清洁的能源选择，从而保护居住在这些设施附近的人们的健康。
在收集数据时，所有四个燃煤电厂都是路易斯维尔硫氧化物污染的主要贡献者，这种污染在每个邮政编码中都被发现。在一个超过60万人口的城市中，这是一个惊人的数字，每天都有大量居民呼吸着污染物。在《自然能源》的一篇文章中，Casey认为这些结果的时机很重要。美国环保局目前正在暂停在COVID-19疫情期间执行环境法律。
她指出：'美国存在明显的环境不平等，贫困社区和有色人种社区面临不成比例的空气污染负担，以及哮喘和其他呼吸系统疾病的高发率。' 这些社区的成员似乎面临最大的COVID-19感染和死亡风险。在需要的时候，美国环保局已经停止保护那些最需要它的人。该研究发表在《自然能源》上。