从每天刷牙到上午11点的咖啡，我们都有许多习惯来帮助我们度过日常。有些习惯很好——每周去健身房通常是被鼓励的——而有些则不太好，比如每天抽一包烟，或者太频繁地拨打披萨店的电话。因为我们认识到我们的习惯是有用或有害的行为，所以我们经常努力相应地塑造它们。有很多应用程序旨在帮助你养成习惯，其中许多都是基于一个假设，即你只需要21天。
这个数字来自1960年一本广受欢迎的书，名为《心理控制论》，作者是整形外科医生麦克斯韦·马尔茨，他注意到他的病人似乎需要大约21天来适应他们的新面孔。然而，根据2009年的一项研究，养成一个习惯所需的时间实际上并不那么明确。伦敦大学学院的研究人员在12周的时间里研究了96人的新习惯，发现养成一个新习惯的平均时间是66天；此外，个人的时间从18天到惊人的254天不等。
如果你想培养一种新的行为，至少需要两个月，如果三周没有效果，你也不应该绝望——对于大多数人来说，这远远不够。坚持更长时间，你最终会养成一个不需要思考就能保持的习惯。但是，如果你想改掉一个不想要的习惯呢？事实证明，习惯的形成和打破可以非常紧密地联系在一起。心理学家蒂莫西·皮奇尔向艾莉森·纳斯塔西解释说，它们是同一枚硬币的两面：“打破一个习惯实际上意味着建立一个新的习惯，一个新的优先反应。
旧的习惯或反应模式仍然存在（大脑中的神经元反应模式），但它不那么占主导地位（不那么强烈）。”神经科学家埃利奥特·伯克曼说：“开始做新的事情比在没有替代行为的情况下停止做习惯性的事情要容易得多。”专家们一致认为，没有典型的改掉习惯的时间框架，正确的配方将是个性、动机、环境和具体习惯的混合。
有时，一个习惯可以很快被打破：“在极端情况下，习惯可以立即被打破，例如当你吸入香烟烟雾时变得非常恶心，或者在发短信和走路时差点被公交车撞到。”但在大多数情况下，这需要更长时间，你可能至少需要两个月。要成功改掉一个习惯，你需要考虑你最强烈的动机，这将推动你前进。为这个习惯找一个‘替代行为’，但要确保它是一个积极的替代——用吃零食代替吸烟是一个常见的陷阱。要有耐心。
你养成一个习惯的时间越长，摆脱它所需的时间就越长。好消息是，当人们意识到习惯并充分激励改变时，他们几乎总是能够做其他事情。所以坚持下去，你能做到。