白鲸社会几乎和人类一样复杂。与虎鲸和领航鲸类似，神秘的白鲸一直被认为是以紧密的母系关系为基础的群体中度过一生。但新的研究表明，它们的社会结构远不止于兄弟姐妹之间的互惠。通过结合DNA分析和数学网络分析，研究人员发现，白鲸（Delphinapterus leucas）在北极的群体比其他鲸类物种更加多样化。
佛罗里达大西洋大学的哈伯分支海洋研究所领导的研究证实了白鲸经常与母亲家族互动的怀疑，这与其它密切相关的齿鲸物种类似。在白鲸的群体分析中，无论是大群体还是小群体，发现它们通常不止一个母系家族。研究人员没有预料到的是与父亲家族的频繁联系，或者是与表亲的亲密关系，更令人惊讶的是，还存在与没有亲密遗传关系的个体之间的网络联系。
白鲸的社会结构比大多数其他社会物种更像我们自己的复杂网络，涉及祖父母、叔叔、第二代堂兄弟，甚至可能还有非家庭的朋友。此外，这些群体也是动态的，显示出从短暂关系到我们可能认为是长期友谊的多年度联系的互动模式变化。这种变化表明了一个分裂-融合社会，其中群体组成和规模是特定于上下文的，但它也可能反映了一个更严格的多层次社会，由定期聚合和分离的稳定社会单位组成。
从严格的进化观点来看，为你的兄弟姐妹冒险和牺牲是有意义的。毕竟，他们很可能分享了你大量的遗传物质，并且可能年轻到足以将其传递给下一代。但是，随着家族树的进一步分支，一个亲戚分享你独特基因的机会减少，使得你的善意行为不太可能给你的DNA蓝图带来任何实际优势。这种亲缘选择的原则，即通过密切相关的家庭共同努力，给予利他行为背后的基因提升，当然是指导社会结构进化的众多压力之一。
学习行为，或者说我们称之为文化的东西，也可以对动物的关联产生影响。也许最显著的例子是有一位智慧的母亲在她的生殖贡献结束后很久仍留在身边传递她的知识。2018年，白鲸被加入到由享受绝经后亲属福利的社会动物组成的“祖母俱乐部”。通过研究人类以外的动物的更复杂关联，我们可以更好地理解这些多样的进化压力在社会行为进化中的重要性。
这项研究将提高我们对为什么某些物种是社会的、个体如何从群体成员中学习以及动物文化如何出现的理解。它还对基于母系关怀的传统解释产生了影响，这种解释适用于自然界中非常罕见的生活史特征——绝经，这在包括白鲸和人类在内的少数哺乳动物中才有记录。由于全球变暖导致北极水域的气候变化迅速，我们对这些壮丽的水生哺乳动物的了解仍然很少。
现在知道它们的关系是多么丰富，可能会给我们一些关于如何尽最大努力帮助它们的社区在未来的变化中生存的线索。这项研究发表在《科学报告》上。