狗理解人类语言的细微差别的方式对于一个本身不说话的动物来说非常令人印象深刻。在我们开始说一个词之后的几分之一秒内，比如'walk'或'treat'，狗就能预测并回应我们试图说的话。在某种程度上，它们甚至能理解我们声音的语调。虽然狗的词汇量远不及我们自己的词汇量，但一项新研究表明，普通犬类可以一致地回应89个单词或短语。
这些词汇中几乎一半是命令，如'sit'或'stay'，但也有一些通用词，如'wait'，以及名词，如'treat'，也被理解。
最聪明的狗实际上能回应超过200个特定的单词，这大约相当于两岁人类儿童的词汇量。显然，狗不会像幼儿那样说话，但狗确实似乎以特定和一致的方式回应某些单词，这表明它们有一定的语言理解能力。这些发现基于一个已建立的词汇清单，通常由父母用来评估人类婴儿的词汇量。在这种情况下，它被提供给了165名狗主人，包括来自各种品种、年龄和职业的犬类。
品种类型和工作状态（例如，警犬）似乎对犬类词汇量的大小有影响，但其年龄和主人的特质似乎并不影响这个列表。过去的研究表明，如果狗接受密集训练，它们可以学会回应大量的人类单词。例如，2004年，研究人员报告了一只名叫Rico的边境牧羊犬，它学会了通过听到名字来取回超过200件物品，包括'填充玩具'和'球'。
在2011年，经过三年的训练，另一只边境牧羊犬已经掌握了一个超过1000个单词的玩具词汇量。一些特别聪明的狗甚至可以在听到几次新词后学会它们。但对于普通家庭狗呢？本研究的作者使用在线调查，让狗主人报告他们的宠物如何回应172个单词和短语。
这种类型的研究总是有可能让主人高估他们宠物的理解能力。但之前对婴儿进行的这种特定词汇测试的研究发现，父母比训练有素的观察者更能理解他们的孩子，所以这可能也适用于他们的宠物。此外，通过给狗主人一个固定的单词列表来工作，这种方法确保宠物主人不会忘记测试某些单词，这可能在之前的犬类词汇研究中发生过，这些研究得出的平均犬类词汇量大约是现在的三倍小。
在当前的调查中，狗主人被要求根据0到5的评分标准对他们的狗对某些单词和短语的反应进行评分。总共有十个单词或短语被超过90%的所有狗特别识别。这些常见的单词和短语包括狗的名字，以及'sit'，'come'，'good girl/boy'，'down'，'stay'，'wait'，'no'，'ok'和'leave it'。
相比之下，只有极少数的狗能一致且具体地回应诸如'擦脚'，'耳语'，'大声'，'鹿角'，以及狗步行者、狗狗日托、美容师或狗舍的名字等短语和单词。在使用已建立的词汇列表时，宠物主人也有机会添加更多单词和短语。添加最多命令、名词或动词的主人往往拥有专业训练的狗，或者他们认为学习速度快的狗。
专业狗，如那些为军队、警察部队或搜救训练的狗，其词汇量比没有这种职业训练的狗大1.5倍。研究作者没有足够的每种品种的狗来确定某些品种是否比其他品种更擅长学习单词，但更一般的'品种类型'，如牧羊犬、玩具伴侣、猎犬和梗犬，确实显示出它们学习单词的能力有显著差异。
牧羊犬和玩具伴侣狗的主人往往认为他们的狗比梗犬、运动枪狗、伴侣狗和其他纯种和混种狗的主人回应的单词更多。这些是有趣的发现，但由于这项研究的“探索性”性质，作者表示，关于某些狗类型对人类语言反应能力的明确结论还为时过早。
鉴于解释狗的行为和理解可能有多么主观，当前研究的发现带有局限性。总有可能调查中的狗在理解某些单词时结合了人类的手势和其他上下文信息。此外，由于许多这些狗已经接受了基本的服从训练，有可能完全没有接受过训练的狗的词汇量会低于89个单词。
尽管如此，这项研究是一个良好的第一步，它突出了科学家未来测量狗对语言反应的一种潜在方法。随着样本量的增加，这一工具有一天可能使我们能够确定哪些单词最可能被哪些狗回应。
“随着进一步的研究，我们的工具可能成为一种高效、有效和经济的研究工具，用于绘制出它们的一些能力，并可能帮助早期预测个别狗对各种职业的潜力，”作者总结道。该研究发表在《应用动物行为科学》杂志上。