牙齿不仅仅是用来咀嚼的。随着我们对口腔内这些钙化结构了解的增多，我们发现口腔环境与我们的整体健康、心理功能等有着密切的联系。
即使如此，我们可能只是触及了牙齿与生活其他方面联系的表面。根据新的研究，牙齿甚至可以作为重大生活事件的沉默记录者——在牙组织微结构中隐藏着类似“树年轮”的神秘带状记录，记录着重要且有影响力的生活片段。
纽约大学的牙科人类学家Paola Cerrito解释说：“牙齿不是骨骼中静止和死亡的部分，它不断调整并响应生理过程。”
在研究中，Cerrito和她的团队分析了15名死者（年龄在25至69岁之间）的47颗牙齿。这个群体是从中非马拉维班图人的尸体收藏中挑选出来的，因为除了人类遗骸外，大多数人的生活历史记录也存在，包括他们的生活方式信息和医疗历史。
在牙科遗骸中，研究人员特别想研究牙齿中保存的牙骨质。与其他矿化组织如骨骼、牙釉质和牙本质一样，牙骨质——覆盖每个牙齿根部的钙化物质——可以记录与影响正常组织形成的生理压力源相关的细微、可观察的生长线。
然而，与牙釉质和牙本质不同，牙骨质在我们的一生中都在生长，而不仅仅是在我们年轻时。由于这种长寿性，牙骨质异常可以作为整个生命过程中生理压力源的标志。
对于许多哺乳动物物种，这种现象的观察帮助科学家识别了诸如怀孕和哺乳等生理上要求高的事件的组织学特征——导致牙骨质生长层变窄。
Cerrito和她的同事想知道的是，人类牙齿中的相同变化是否与人们生活中的重大事件相关，留下诸如生育和更年期等可识别的痕迹。
根据结果，确实如此。在显微镜下，团队发现，与生殖事件和更年期相关的牙骨质标志在所有经历过这些事件的女性的牙齿中都是可识别的——但这还不是他们发现的全部。
当他们将记录的生活历史（主要由亲属提供）与牙科遗骸进行比较时，他们发现其他类型的事件似乎也在牙齿中留下了不可磨灭的痕迹：系统性疾病、监禁，甚至从农村环境搬到城市中心。
Cerrito告诉《卫报》：“这告诉我们牙骨质作为记录结构的‘敏感性’：偶然事件不被记录，而持续的系统性事件被记录。”
当然，到目前为止，这些基于牙骨质的标志只在少数个体中得到了证明。在我们对这项技术的潜力过于兴奋之前，我们应该等待，看看是否能在更大群体中复制准确的结果。
在缺乏已知生活历史的情况下，也有一些限制需要考虑。究竟是什么可能区分一个应该对身体的系统性影响的事件也不清楚。如果不能将这些点与他们生活中的任何记录章节联系起来，这实际上能告诉我们几百年前的一个无名氏，甚至是尼安德特人的什么信息呢？
目前，仍有许多问题，但这可能是一个对未来研究（从考古学到医学）产生重大影响的发现。
毕竟，在我们每个人中，似乎都有一个隐藏的生活重大时刻的时间胶囊，保存在我们的牙齿中，至今未被触及。
团队写道：“这项研究首次在人类中提供了不仅与分娩和更年期相对应的组织学标志的证据，还包括疾病和生活方式的剧烈变化。”
“我们的结果表明，牙骨质构成了一个对个体来说是时间上忠实的生物档案，从中可以检测和准确计时迄今为止无法从其他矿化组织推断的生活历史里程碑。”
研究结果发表在《科学报告》上。