早期人类一旦掌握了如何驯服野火——烹饪食物、温暖营地、延长白昼、驱赶捕食者——一些科学家认为这项技能像野火一样迅速传播。如果他们是对的，这意味着非洲、欧洲和亚洲的早期人类种群至少在40万年前就开始交流知识。这远在现代人类开始从非洲扩散之前，也是考古记录中首次出现的“文化扩散”。
莱顿大学的考古学家凯瑟琳·麦克唐纳解释说：“迄今为止，人们一直认为文化扩散实际上始于7万年前，当时现代人类，智人，开始扩散。但现在的火使用记录似乎表明这发生得更早。”新的分析比较了欧洲、以色列、亚洲和北非考古遗址中由原始人类留下的火迹，汇集了数十年的研究数据。作者表示，在40万年前，几乎所有被检查的地点都很少有使用火的证据。然而，从那时起，越来越多的地点被发现有木炭、烧焦的骨头和热变质的沉积物。
无论地区如何，这一模式都保持一致，这表明习惯性火使用首先出现在中更新世的后半期。虽然所有这些原始人类文化都可能独立地发现了火，但这一技能在旧世界的迅速传播强烈表明这是文化扩散的。作者写道：“由于多个原始人类亚种群持续存在并留下了火使用的证据，因此不太可能是由单一分散的原始人类亚种群传播与火使用相关的实践。
”当然，识别数百年后的火迹是非常具有挑战性的工作，我们不能总是确定我们所发现的东西实际上来自原始人类控制的火焰。因此，作者指出，在40万年前缺乏火证据应“谨慎解释”。即使在40万年后，当前的数据也是零散的，特别是在非洲和欧亚大陆，那里关于纳莱迪人、智人、尼安德特人、丹尼索瓦人和直立人的数据特别缺乏。尽管如此，驯火并不是唯一迅速扩散到原始人类文化中的技能。
作者还利用人类学、灵长类学和社会科学的数据，展示了其他思想、行为和技术如何通过可能是原始社会网络的方式在大范围内传播。大约在火现象发生10万年后，一种特殊类型的石器制作技术，称为勒瓦娄哇技术，开始以非常相似的方式出现。在比火更短的时间内，这种技术传播到了西北欧和中东。相比之下，手斧从非洲传到欧洲用了数十万年。另一方面，与火的使用不同，勒瓦娄哇石器制作技术需要时间来教授和学习。
这意味着旧世界中的原始人类种群之间有着强烈的社会互动，而不仅仅是短暂的相遇。遗传证据已经表明早期人类的不同物种之间存在混合，但这些种群显示出相似行为和技术的事实表明，他们在不止一种方式上有所接触。作者写道：“因此，这些亚种群的成员因此反复相遇，并在非常长的时间跨度内相遇，为文化扩散提供了画布。”如果团队是正确的，那么这意味着在现代人类出现之前，大规模的社会网络就已经存在。
考虑到文化扩散经常被认为是我们的物种独有的特征，这是一个有争议的假设。但作者准备让它受到挑战——如果只是为了刺激进一步的讨论。就像早期人类，在数十万年前，他们现在正在传递火焰。该观点发表在《美国国家科学院院刊》上。