西澳大利亚鲨鱼湾的印太瓶鼻海豚有一种不寻常的获取食物的方式。它们将鱼赶进一个大的空海螺壳中。然后，它们带着壳和捕获的鱼浮到水面，倒过来摇晃。鱼直接滑进海豚的肚子里。这种现象被称为“壳食”，是海豚中记录的第二种工具使用行为，也是首次观察到海豚从朋友那里学习这种行为，就像大猿一样。
进化生物学家迈克尔·克鲁岑表示，这表明海豚和其他齿鲸的文化行为与大猿（包括人类）的行为比之前认为的更为相似。海豚（Tursiops aduncus）首次被观察到使用工具是在20多年前，它们将海绵滑到喙上，像顶针一样保护它们在觅食时不受伤害。这种行为被称为“海绵觅食”，使海豚能够比非海绵觅食的海豚进入更深的水道获取食物。
海绵觅食是通过母系传承的，一种从母亲传给女儿的技能，称为垂直传递。但还有一种学习方式，称为横向社会传递，个体从社会同伴（即朋友）那里学习技能。这种现象在大猿等具有广泛文化技能的物种中更为明显。尽管海豚和大猿的进化历史不同，且生活在不同的环境中，但它们都是长寿、大脑发达的哺乳动物，具有高度的创新能力和行为的跨文化传递能力。
之前的研究已经显示出海豚可以从朋友那里学习的迹象，但结果并不确定。现在，由德国康斯坦茨大学的行为生态学家索尼娅·怀尔德领导的研究团队终于确认了这一点。他们的数据来自十多年的观察。在2007年至2018年间，研究人员记录了超过1000只海豚与动物的近5300次接触。在这些接触中，壳食行为在19只来自三个不同遗传谱系的海豚中被观察到，共42次。
研究人员使用遗传、行为和环境数据来模拟可能的传递路径，发现壳食行为很可能是通过朋友之间传播的，而不是从父母那里传承下来的。这些结果相当令人惊讶，因为海豚通常是保守的，幼崽会遵循“照母亲那样做”的策略来学习觅食行为。然而，研究结果表明，海豚肯定能够，并且在壳食的情况下，也有动力从母子关系之外学习新的觅食策略。
这为理解海豚如何能够行为上适应不断变化的环境打开了新的大门，因为从同伴那里学习允许新行为在种群中迅速传播。
例如，2011年，一次大规模的海水热浪破坏了鲨鱼湾的海草栖息地，海豚在那里觅食。这导致鱼类和生活在海豚用于捕鱼的巨型贝壳中的无脊椎动物大量死亡，之后，海豚的壳食行为立即增加。研究人员表示，鱼类减少和贝壳增加可能都对此有所贡献。虽然我们只能推测这种猎物减少是否给了海豚从同伴那里采用新觅食行为的推动力，但似乎很有可能，大量死亡的巨型海螺壳可能增加了学习壳食行为的机会。这项研究已发表在《当代生物学》上。