当你阅读这篇文章时，你的心脏正在跳动。它通过你的身体泵送血液，携带维持生命所需的氧气和营养物质。我们几乎意识不到皮肤下这种持续不断的生命确认的跳动，尽管它每天发生超过10万次。虽然我们的心跳大多数时候逃过了我们的注意，但这并不意味着它对我们的注意力没有影响。事实上，正如马克斯·普朗克人类认知与脑科学研究所（MPI CBS）的研究人员在一项新研究中解释的那样，情况恰恰相反。
研究人员解释说，即使人类大多没有意识到自己的心跳，但已经报告了几个与心跳相关的影响意识感知的效果。去年，该团队的一些成员探索了心脏活动的波动如何调节我们对外部刺激的意识感知能力。在实验中，他们发现志愿者在心跳周期的某一阶段，即心脏收缩期（称为收缩期），不太可能检测到微弱的电脉冲。在收缩期，心脏肌肉收缩，将血液泵入动脉。之后，心脏在收缩后放松，称为舒张期，心脏的腔室再次充满血液。
从科学的角度来看，这表明人类在收缩期比舒张期表现出较少的体感感知——身体各部位的感觉。换句话说，当心脏收缩并通过身体泵送血液时，我们似乎对事物的感知较少。然而，在心脏放松准备下一次心跳时，我们可以更清晰地感知到感觉。研究人员解释说，这些重复的心脏波动被大脑视为可预测的事件，并被减弱，以最小化将这些自我生成的信号误认为外部刺激的可能性。
换句话说，每天超过10万次，我们感觉事物稍微少一点，以防止被自己的心跳打扰。在新的研究中，研究人员希望探索这一奇怪现象是如何发生的。在实验中，37名志愿者接受了轻微的电刺激，通过戴在手指上的电极设备传递。在实验过程中，参与者必须指出他们认为自己能检测到微弱电击的时刻。同时，脑电图（EEG）和心电图（ECG）设备记录了大脑和心脏的电活动，以试图弄清楚其中一个如何影响另一个。
研究人员解释说，有意识的体感感知与某些标记（称为体感诱发电位或SEP成分）的增加幅度有关，这些标记也与意识相关。其中一个标记，称为P300，在收缩期似乎受到抑制，这可能是为什么从生理上讲，在心脏泵血的瞬间，感知似乎减少的原因。结果还显示，这种效应对于心率更稳定的人似乎更强。研究人员解释说，另一个因素，称为心跳诱发电位（HEP），也涉及其中，代表了心脏内感受（对心脏的意识）的标记。
人们在实验中对心跳越有意识，对电击的意识就越少。研究人员解释说，最可能的解释是，从外部到内部注意力的转移，反映在HEP幅度的增加上，通过降低体感网络中的基线放电率，干扰了对体外感官刺激的有意识感知。这里有很多需要解包的地方，还有很多关于心脏如何影响感知和意识基础路径的未知数。但似乎我们正在逐渐接近理解它们。
研究人员总结说，虽然目前尚不清楚这些路径中哪一条对心脏-大脑相互作用最为重要，但我们的结果与体感皮层作为心脏输入的重要中继中心的概念是一致的。“这个中继中心如何调节内感受和外感受之间的关系是一个有趣的未来研究课题。”这些发现发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。