圈养的大象并不像它们在自然环境中的同类那样健康。在动物园管理员的照顾下，这些大型陆地哺乳动物的寿命较短，生育率也低得多。
人们通常认为，由于缺乏运动或过度饮食导致的肥胖是主要原因，但新的研究表明，圈养的亚洲象（Elephas maximus）与之前在野生环境中观察到的活动水平相当。
相比之下，圈养的亚洲象比普通人类拥有更少的脂肪，可能走得更多。
关于这些圈养的大象是否比野生大象更胖的争论仍在继续。过去，研究将北美动物园中近四分之三的大象归类为超重或肥胖，但这些评分通常仅基于视觉观察，这可能是误导性的。
虽然人类照顾下的大象体重可能更重，但尚不清楚额外体重中有多少是脂肪，以及有多少是由于过度饮食或缺乏运动。此外，脂肪对它们健康结果的影响也不清楚。
Daniella Chusyd，目前在印第安纳大学布卢明顿分校研究大象生理学，希望以更直接的方式测量大象的脂肪含量。在阿拉巴马大学期间，她决定比较圈养大象的脂肪量与一些健康问题。
Chusyd解释说：“我对发现主要用于人类健康研究的方法是否能帮助我们更多地了解大象感兴趣。”
为此，Chusyd和她的同事们为来自美国和加拿大九个动物园的35只雌性亚洲象和9只雄性亚洲象配备了超大尺寸的健身追踪器。Chusyd随后通过给大象喂食浸泡在重水中的面包剂量，迅速成为它们最好的朋友——重水含有一种自然发生的氢同位素，有助于团队测量大象的水重。
通过定期血液样本追踪它们的水重，她和她的同事们最终能够从总体体重中计算出大象的总脂肪水平。
近年来，一些科学家对圈养大象吃得太多、运动不足表示担忧，这可能使它们面临心血管疾病、关节问题和生殖激素异常的风险，这可能会危及这一濒危物种的未来。
然而，一些担忧可能是没有根据的。虽然圈养的大象显然不如在野外健康，但它们的生育问题可能并非源于缺乏运动或额外脂肪。
平均而言，雄性大象的体脂约为8.5%，雌性约为10%。从哺乳动物的角度来看，健康的人类体脂在6%到31%之间。
将这些脂肪含量与其他健康问题进行比较，作者发现与他们预期的完全相反。
从健身角度来看，圈养的大象与自由活动时走得一样多，大约每小时0.03到2.8公里。
从生育角度来看，实际上是体重不足的大象似乎最挣扎——而不是那些有额外脂肪的大象。不孕的雌性大象的脂肪最少，作者认为这种体重损失可能会扰乱它们的生育周期，就像体重不足的人类一样。
这并不是说超重的大象没有风险，只是低生育率可能不是其中之一。
例如，在这项研究中，研究人员发现胰岛素水平在体脂高于平均水平的大象中最高，这表明这些大型哺乳动物如果吃得太多，很可能会发展出类似糖尿病的状态，尽管这一点尚未得到证实。
尚不清楚动物园中的亚洲象是否比野生环境中更频繁地经历肥胖。毕竟，即使在人类中，肥胖也极难定义。
需要更多的研究来确定亚洲象中不健康的脂肪水平，以及脂肪的分布，无论是皮下还是内脏。
这项研究确实表明，许多圈养的亚洲象得到了足够的锻炼。此外，较高的脂肪含量不一定与大象的生殖周期相关，尽管它可能影响它们健康的其他部分。
作者总结说：“虽然尝试建立脂肪阈值，但必须强调这是大象中的新技术，研究涉及相对较小的样本量，并且没有关于脂肪和死亡率的数据，因此未来需要更大样本量和更大范围体型的研究。”
找到一种在圈养中保持大象健康和生育的方法对于这一濒危物种的未来至关重要。
该研究发表在《实验生物学杂志》上。