尽管我们中的许多人可能渴望在这个冬天里一直睡觉，但人类——不像许多其他哺乳动物——没有冬眠的能力。但一项新发表的研究调查了早期人类是否曾经拥有这种能力。结果——尽管是初步的——令人惊讶地表明他们确实有，即使他们并不擅长。当一只熊从它延长的冬眠中醒来时，它们的骨骼和肌肉将相对保持不变，免受冬季身体自我消耗的影响。熊有专门的代谢过程来保护它们免受这种长时间睡眠的影响，但有时这个过程并不完全按计划进行。
例如，如果动物在冬季进入冬眠前没有足够的能量储备，它们在冬眠后可能会患上多种疾病。研究人员认为这可能是一些人类祖先的命运，这些祖先的遗骸在西班牙的一个名为Sima de los Huesos的洞穴中被发现。这个洞穴中发现了数千个大约43万年前的原始人类骨骼遗骸。在人类出现之前很久，尽管关于这些化石来自哪种人类祖先存在一些争议，但至少有一些是海德堡人。
研究人员认为，他们在化石上发现了一些线索，表明人类祖先曾经拥有一种类似于冬眠的状态。研究人员写道，青少年个体中由非耐受性冬眠引起的年度愈合证据表明，这个群体中存在年度间歇性青春期。冬眠假说与遗传证据和Sima de los Huesos原始人生活在冰河时期的事实相一致。
这个想法是，这些古老的原始人可能试图在寒冷的月份里睡觉，因此他们的骨骼显示了由于缺乏足够的脂肪储备、维生素D缺乏和青少年中的奇怪季节性生长突增而导致的睡眠疤痕。在我们声称人类祖先确实曾经冬眠之前，我们必须记住这项研究是非常初步的。研究人员自己也承认这听起来有点像“科幻小说”。研究人员写道，尽管关于他们的生活史和代谢的许多问题仍然开放，但毫无疑问，冬眠对原始人/人类生理和生活史有巨大的影响。
人类能够经历类似于冬眠的低代谢状态的概念可能听起来像科幻小说，但事实上，冬眠被非常原始的哺乳动物和灵长类动物使用，这表明这种低代谢的遗传基础和生理学可能保存在包括人类在内的许多哺乳动物物种中。在我们能够确认这些古代人类祖先是否确实冬眠之前，我们需要更多的信息，如果是这样，人类物种是如何完全失去这种能力的。研究已发表在《人类学》上。