无人机镜头前所未有地捕捉到了南部居民杀人鲸的社会生活，它们的友谊看起来与我们的惊人相似。研究人员追踪了一群22只杀人鲸10天，观察到了复杂的关系网络，包括亲密的友谊。居民杀人鲸一生都生活在它们出生的群体中，但这并不意味着它们必须平等地喜欢周围的每一个人。在它们的一生中，它们与群体中其他鲸鱼的关系似乎时好时坏。
在无人机镜头中，研究人员注意到大多数鲸鱼表现出对特定个体的偏好，选择与它们一起浮出水面并更频繁地接触它们。这些是合作和社会联系的迹象，意味着一种紧密的纽带。通常，这些亲密关系在同性别和同年龄的鲸鱼之间形成。我们的研究结果表明，即使在这些紧密的群体中，鲸鱼也倾向于与特定的个体互动。这就像你小时候妈妈带你去参加一个派对——你没有选择派对，但一旦到了那里，你仍然可以选择和谁一起玩。
根据某些鲸鱼之间的身体接触判断，年轻的雌性是派对的生命。它们似乎在群体的社会网络中扮演了中心角色。作者不确定为什么会这样，但他们推测成年雄性杀人鲸花更多时间觅食，花更少时间社交，以维持它们较大的体型。相反，年轻的鲸鱼由它们的母亲哺乳，并由其他鲸鱼喂食猎物，这使它们有更多时间与朋友玩耍，特别是那些不忙于狩猎的其他年轻鲸鱼。我们惊讶地看到鲸鱼之间的接触有多么频繁——它们是多么的触觉。
克罗夫特对注意到鲸鱼和其他动物（包括我们自己）之间的相似之处感到着迷。在许多物种中，包括人类，身体接触往往是一种舒缓、减压的活动，可以加强社会联系。我们还研究了鲸鱼一起浮出水面的场合——作为许多物种中社会联系的标志。克罗夫特和他的同事们注意到的一个最有趣的相似之处与年龄有关。杀人鲸越老，在镜头中看起来就越不社交。这与包括人类在内的其他社会哺乳动物的行为一致，它们在年龄增长时也倾向于变得不那么社交。
鉴于杀人鲸和人类在生殖生命史上的趋同性，杀人鲸和灵长类动物社会生活史之间的这种明显相似性尤其有趣。杀人鲸可能在年轻时主动形成重要的关系和社会技能，就像在其他母系社会中一样。在其他杀人鲸群体中需要更多的研究来确认这些结果，特别是由于之前没有人注意到年龄和性别影响杀人鲸的关系。其他种类的鲸鱼显示出几乎与人类一样复杂的社会结构。一些海豚甚至根据共同的兴趣形成友谊，因此杀人鲸缺乏证据一直令人困惑。
新的研究表明，我们只是没有深入观察。到目前为止，我们的大多数研究仅限于海洋表面的目击，而无人机镜头可以让我们瞥见水下的鲸鱼行为。拥有空中的眼睛可能会最终改变我们看待这些鲸鱼的方式。该研究发表在《皇家学会B辑》上。